钟老夫人④
“你可别告诉太太。”阿苗看她沉默不语，提醒她道。
“你听我的话，我就不说。”乔容有气无力指指对面，“我中暑了，这会儿又有些不舒服，你到对面侯着去，太太有任何差遣，你替我做。”
阿苗不高兴说声可是，乔容一手指戳上她额头，咬牙道：“你听话还是不听话？”
“我听话。”阿苗身子往后仰了仰，“你也别忘了，给我绣一个更好的荷包，再替我在小公子面前说好话，还得带我去见他，要不，找个夜里，趁他睡着的时候，你把我塞到他床上，接下来就不用你管了……”
乔容咬着牙指一指对面，阿苗说一声别忘了，不紧不慢去了。
孙太太怎么会找这样一位蠢货做帮凶？乔容看着她的背影心想。
煎熬中，一位婆子匆匆走进，刚才的小丫头端了凉茶过去，婆子摆一摆手说不喝，小丫头看看她身后：“乔四姑娘可来了？”
“来不了。”婆子说着，径直去上房回话。
乔容听明白她就是二太太派去的人，忙忙跟了过去。
那婆子一进门，老夫人急急问道：“人可接来了？”
婆子忙道：“人倒是见着了，不过来不了。”
“我请她都不来？”老夫人有些不高兴。
“乔四姑娘说，她正给老夫人绣菩萨像呢，再有一两日就能完工，等绣好了带着过来拜见老夫人，今日一来是没有准备，生怕自己寒酸，对老夫人不敬，二来不能带着令老夫人可心的礼品前来，自己心里过意不去，没脸见老夫人。乔四姑娘是千般赔礼万般赔罪，说的时候都快哭了。”婆子道。
“父母亲都没了，嫡母又不是个东西，可怜见的。”老夫人抹一抹眼角，“竟然还想着给我绣菩萨像。”说着话身子前倾，带着些急切问道，“那菩萨像可是金线绣的？”
“乔四姑娘说了，跟太后的一模一样，只是小上一圈。”婆子忙道。
老夫人喜不自胜笑出声来，“那我可就等着了。”笑着看向孙太太，“对了，你家老二今年多大？”
“老祖宗。”孙太太含笑嗔道，“二姑娘还没着落呢，老二比二姑娘小，再等等。”
“对对对。”老夫人说道，“等等再说，回头带着老二过来给我瞧瞧，四姑娘小时候常来，大了嫌拘束，不怎么来了，小时候就是个美人坯子，比金音好看得多，家里头的人都说，四姑娘净挑着爹娘的好处去长，乔财神和金音疼得不得了，说句不敬的话，宫里的公主都比不上她享福，乔财神若是还在，总督家的公子都瞧不上。这孩子小时候刻八字，说是命主旺夫，要做一品夫人的。”
“我知道乔四姑娘好。”孙太太笑道：“不过还是等二姑娘成亲后，再想着给老二说亲。”
“我替你想着，好的给你留着。”老夫人笑道，“记得把老二带过来给我瞧瞧。”
孙太太笑说一定，转头问那位婆子道：“请问这位妈妈，是乔四姑娘亲自接待的你？”
“没错。”婆子笑道，“乔四姑娘十分客气，我到柜台上刚报上名字，她就带着丫头迎了出来，接我进正堂，命人给我上茶，和气跟我说话。”
孙太太又问：“乔四姑娘相貌如何？”
“白白净净斯文秀气，长腿细腰，很好看。”婆子又道。
孙太太点点头，笑对老夫人道：“这样一说，我真想即刻见到乔四姑娘。”
“总会见着的，下回她来的时候，我打发人去请你，你也来瞧瞧那金灿灿的菩萨像。”老夫人笑眯眯说道。
“乔四姑娘来的时候，老祖宗一定要差人告诉我，别忘了。”孙太太笑说道。
她陪了老夫人一日，离开钟府的时候已是傍晚。
府门外上了马车，孙太太疲倦靠着车壁，眯着双眼假寐。
乔容低着头缩在角落里，这一日如此煎熬，令她疲惫不堪。
车行过半，孙太太睁眼看她半晌，突张口唤一声四儿。
她吓一跳，抬头茫然看了过去。
孙太太嗤一声笑了：“倒是我想岔了，也想多了。”
乔容没说话，阿苗问道：“太太想茬什么了？”
孙太太没搭理她，问乔容道：“乔四姑娘可跟你打听过你府里的事？”
“四姑娘没问过。”乔容说道，“倒是绣珠姐姐和巧珍姐姐问起过，问府里变样了没，问那些个院子都谁住着，她们说的院子奴婢一个没听过，她们就说是不是改名了，有一回她们说起乔府昔日如何繁盛，被四姑娘听见了，将她们好一通训斥，说你们如今只是绣娘，不是乔府的丫头，不许再提起以前的事。”
“看来乔四姑娘是识时务的明白人。”孙太太笑笑，不再说话。
马车到孙府后，她径直回了西耳房僵坐着，这一日在钟府听到的那些话，来来回回在脑子里打转，烦乱中突想起二姑娘的亲事，忙忙爬起来去找小公子。
出房门便听到书房里传来悠扬的琴声，循声过去上了二楼，小公子看到她的身影，琴声一顿，期盼看着她。
小公子为何那样看着我？乔容迷惑得扑闪着眼，急急说道：“今日在钟府，太太请老夫人给二姑娘做媒，男方是常州知府的公子许茂才。”
小公子愣了愣：“常州知府的公子，不就是……”
“对，就是在船上调戏二姑娘的胖公子。”乔容说道，“老夫人和太太是在密室中商量的，采薇姑娘带着我钻到墙后偷听……”
“对了，采薇……”乔容猛然明白小公子在期盼什么，忙说道，“小像给她了，给的时候她没顾上看，后来没再见着。”
“四儿，慢些说，说完一样说一样。”小公子无奈看着她。
乔容跺一下脚，依然说得又急又快：“进门的时候，小公子那样看着我，是不是在等采薇姑娘的回音？小像给她后，就再没时机见面，此事不急，先搁一旁，着急的是太太要将二姑娘许配给许茂才，而且是老夫人保媒，这门亲事一旦提出来，只怕没有退路，不过，我是偷听来的，小公子还不能去问太太，你一问，我跟采薇姑娘偷听的事就露陷了。”
“不能问也不能说，该如何是好？”小公子面现焦灼。
“我也不知道，采薇姑娘说，将此事告诉小公子和唐公子，大家一起想办法。”乔容咬唇看着他。
小公子起身踱步转了一圈，问道：“太太和钟老夫人还说了些什么？”
“钟老夫人说钟府的三太太与常州许知府的夫人是姑表姐妹，准备打发三太太到常州去说合。”乔容说道。
小公子想着主意笑了起来：“那就等到钟府三太太启程去常州后，我再问太太去，就说是外面听来的。”
“这样最为妥当。”乔容吁一口气，“小公子，我想回家一趟。”
小公子又愣住了：“四儿今日怎么颠三倒四的？”
乔容低了头不说话，小公子微笑看着她：“想家了？想家了就回去，也不用非得一大早赶回来，什么时候回来都行。”
回房收拾一个包袱，出孙府偏门，匆匆往叶全家而来，轻叩几下门环，上回见过的老仆过来开了门，一看事她，笑说道：“姑娘来找哪位将军？都不在，少将军也不在，昨夜里连夜出门去了，好像是有什么急事。”
她谢过老仆，怏怏回绣坊而来。
到了家中谁也不理，进自己卧房一头扎在床上，被子蒙了头一动不动。
巧珍和绣珠惊得互相看着对方，过一会儿巧珍先说话了，和风细雨问道：“姑娘怎么了？是不是中了暑？要不要请郎中过来瞧瞧？”
见她不理人，伸手摸一摸额头，对绣珠摇头道：“不烫，难道是在孙府受气了？”
“我就说嘛，别再去孙府当差了，非去。”绣珠眼眸一转，“巧珍姐姐去给姑娘煮些酸梅汤喝，可好？”
巧珍答应着去了，绣珠一屁股坐在床沿，压低声音问道：“姑娘和唐公子闹别扭了？”
乔容冲她摆摆手，绣珠又道：“今日里打钟府来了一位姓曲的妈妈，带着两个小丫头，说是老夫人请姑娘过府见面，我们三个商量来去，人既是老夫人派来的，推脱姑娘不在太为无礼，于是决定正面相迎，我穿上姑娘的衣裳，学着姑娘的模样接待客人，说话的时候尽量低着头，不去正眼看她，就是话一多就紧张得想哭，宝来在外面跟两个小丫头套近乎，说是这曲妈妈眼神不太好，看人看不清脸，我才轻松一些，总算是应付了过去。”
“你们做得很好。”乔容有气无力说道，“我累了，让我清净会儿。”
绣珠一惊，跳起来就往外跑，到厨房里对巧珍与宝来说道：“不好了，姑娘出大事了。”
“怎么了？”二人惊问道。
“我跟姑娘提了今日钟府来人的事，照着姑娘的性子，应该要过问每一个细节，可她说累了，要清净会儿，将我轰了出来。”绣珠忙道。
“那还真是出大事了。”巧珍看向宝来，“怎么办？”
“她说要清净会儿，就让她清净呆着，我再多做两个菜，过会儿一开饭，美美饱餐一顿，也就好了。”宝来不紧不慢说道。
“你以为都跟你一样，吃饱了就高兴？”绣珠切了一声。
“就是。”巧珍也皱眉看着他。
“那不是别人，那是四姑娘，什么事能难倒她？你们别去烦她，让她自己好好想一想。”宝来菜刀切得飞快，自言自语说道，“来不及做一品锅，来个简单的炖菜吧。”
“你听我的话，我就不说。”乔容有气无力指指对面，“我中暑了，这会儿又有些不舒服，你到对面侯着去，太太有任何差遣，你替我做。”
阿苗不高兴说声可是，乔容一手指戳上她额头，咬牙道：“你听话还是不听话？”
“我听话。”阿苗身子往后仰了仰，“你也别忘了，给我绣一个更好的荷包，再替我在小公子面前说好话，还得带我去见他，要不，找个夜里，趁他睡着的时候，你把我塞到他床上，接下来就不用你管了……”
乔容咬着牙指一指对面，阿苗说一声别忘了，不紧不慢去了。
孙太太怎么会找这样一位蠢货做帮凶？乔容看着她的背影心想。
煎熬中，一位婆子匆匆走进，刚才的小丫头端了凉茶过去，婆子摆一摆手说不喝，小丫头看看她身后：“乔四姑娘可来了？”
“来不了。”婆子说着，径直去上房回话。
乔容听明白她就是二太太派去的人，忙忙跟了过去。
那婆子一进门，老夫人急急问道：“人可接来了？”
婆子忙道：“人倒是见着了，不过来不了。”
“我请她都不来？”老夫人有些不高兴。
“乔四姑娘说，她正给老夫人绣菩萨像呢，再有一两日就能完工，等绣好了带着过来拜见老夫人，今日一来是没有准备，生怕自己寒酸，对老夫人不敬，二来不能带着令老夫人可心的礼品前来，自己心里过意不去，没脸见老夫人。乔四姑娘是千般赔礼万般赔罪，说的时候都快哭了。”婆子道。
“父母亲都没了，嫡母又不是个东西，可怜见的。”老夫人抹一抹眼角，“竟然还想着给我绣菩萨像。”说着话身子前倾，带着些急切问道，“那菩萨像可是金线绣的？”
“乔四姑娘说了，跟太后的一模一样，只是小上一圈。”婆子忙道。
老夫人喜不自胜笑出声来，“那我可就等着了。”笑着看向孙太太，“对了，你家老二今年多大？”
“老祖宗。”孙太太含笑嗔道，“二姑娘还没着落呢，老二比二姑娘小，再等等。”
“对对对。”老夫人说道，“等等再说，回头带着老二过来给我瞧瞧，四姑娘小时候常来，大了嫌拘束，不怎么来了，小时候就是个美人坯子，比金音好看得多，家里头的人都说，四姑娘净挑着爹娘的好处去长，乔财神和金音疼得不得了，说句不敬的话，宫里的公主都比不上她享福，乔财神若是还在，总督家的公子都瞧不上。这孩子小时候刻八字，说是命主旺夫，要做一品夫人的。”
“我知道乔四姑娘好。”孙太太笑道：“不过还是等二姑娘成亲后，再想着给老二说亲。”
“我替你想着，好的给你留着。”老夫人笑道，“记得把老二带过来给我瞧瞧。”
孙太太笑说一定，转头问那位婆子道：“请问这位妈妈，是乔四姑娘亲自接待的你？”
“没错。”婆子笑道，“乔四姑娘十分客气，我到柜台上刚报上名字，她就带着丫头迎了出来，接我进正堂，命人给我上茶，和气跟我说话。”
孙太太又问：“乔四姑娘相貌如何？”
“白白净净斯文秀气，长腿细腰，很好看。”婆子又道。
孙太太点点头，笑对老夫人道：“这样一说，我真想即刻见到乔四姑娘。”
“总会见着的，下回她来的时候，我打发人去请你，你也来瞧瞧那金灿灿的菩萨像。”老夫人笑眯眯说道。
“乔四姑娘来的时候，老祖宗一定要差人告诉我，别忘了。”孙太太笑说道。
她陪了老夫人一日，离开钟府的时候已是傍晚。
府门外上了马车，孙太太疲倦靠着车壁，眯着双眼假寐。
乔容低着头缩在角落里，这一日如此煎熬，令她疲惫不堪。
车行过半，孙太太睁眼看她半晌，突张口唤一声四儿。
她吓一跳，抬头茫然看了过去。
孙太太嗤一声笑了：“倒是我想岔了，也想多了。”
乔容没说话，阿苗问道：“太太想茬什么了？”
孙太太没搭理她，问乔容道：“乔四姑娘可跟你打听过你府里的事？”
“四姑娘没问过。”乔容说道，“倒是绣珠姐姐和巧珍姐姐问起过，问府里变样了没，问那些个院子都谁住着，她们说的院子奴婢一个没听过，她们就说是不是改名了，有一回她们说起乔府昔日如何繁盛，被四姑娘听见了，将她们好一通训斥，说你们如今只是绣娘，不是乔府的丫头，不许再提起以前的事。”
“看来乔四姑娘是识时务的明白人。”孙太太笑笑，不再说话。
马车到孙府后，她径直回了西耳房僵坐着，这一日在钟府听到的那些话，来来回回在脑子里打转，烦乱中突想起二姑娘的亲事，忙忙爬起来去找小公子。
出房门便听到书房里传来悠扬的琴声，循声过去上了二楼，小公子看到她的身影，琴声一顿，期盼看着她。
小公子为何那样看着我？乔容迷惑得扑闪着眼，急急说道：“今日在钟府，太太请老夫人给二姑娘做媒，男方是常州知府的公子许茂才。”
小公子愣了愣：“常州知府的公子，不就是……”
“对，就是在船上调戏二姑娘的胖公子。”乔容说道，“老夫人和太太是在密室中商量的，采薇姑娘带着我钻到墙后偷听……”
“对了，采薇……”乔容猛然明白小公子在期盼什么，忙说道，“小像给她了，给的时候她没顾上看，后来没再见着。”
“四儿，慢些说，说完一样说一样。”小公子无奈看着她。
乔容跺一下脚，依然说得又急又快：“进门的时候，小公子那样看着我，是不是在等采薇姑娘的回音？小像给她后，就再没时机见面，此事不急，先搁一旁，着急的是太太要将二姑娘许配给许茂才，而且是老夫人保媒，这门亲事一旦提出来，只怕没有退路，不过，我是偷听来的，小公子还不能去问太太，你一问，我跟采薇姑娘偷听的事就露陷了。”
“不能问也不能说，该如何是好？”小公子面现焦灼。
“我也不知道，采薇姑娘说，将此事告诉小公子和唐公子，大家一起想办法。”乔容咬唇看着他。
小公子起身踱步转了一圈，问道：“太太和钟老夫人还说了些什么？”
“钟老夫人说钟府的三太太与常州许知府的夫人是姑表姐妹，准备打发三太太到常州去说合。”乔容说道。
小公子想着主意笑了起来：“那就等到钟府三太太启程去常州后，我再问太太去，就说是外面听来的。”
“这样最为妥当。”乔容吁一口气，“小公子，我想回家一趟。”
小公子又愣住了：“四儿今日怎么颠三倒四的？”
乔容低了头不说话，小公子微笑看着她：“想家了？想家了就回去，也不用非得一大早赶回来，什么时候回来都行。”
回房收拾一个包袱，出孙府偏门，匆匆往叶全家而来，轻叩几下门环，上回见过的老仆过来开了门，一看事她，笑说道：“姑娘来找哪位将军？都不在，少将军也不在，昨夜里连夜出门去了，好像是有什么急事。”
她谢过老仆，怏怏回绣坊而来。
到了家中谁也不理，进自己卧房一头扎在床上，被子蒙了头一动不动。
巧珍和绣珠惊得互相看着对方，过一会儿巧珍先说话了，和风细雨问道：“姑娘怎么了？是不是中了暑？要不要请郎中过来瞧瞧？”
见她不理人，伸手摸一摸额头，对绣珠摇头道：“不烫，难道是在孙府受气了？”
“我就说嘛，别再去孙府当差了，非去。”绣珠眼眸一转，“巧珍姐姐去给姑娘煮些酸梅汤喝，可好？”
巧珍答应着去了，绣珠一屁股坐在床沿，压低声音问道：“姑娘和唐公子闹别扭了？”
乔容冲她摆摆手，绣珠又道：“今日里打钟府来了一位姓曲的妈妈，带着两个小丫头，说是老夫人请姑娘过府见面，我们三个商量来去，人既是老夫人派来的，推脱姑娘不在太为无礼，于是决定正面相迎，我穿上姑娘的衣裳，学着姑娘的模样接待客人，说话的时候尽量低着头，不去正眼看她，就是话一多就紧张得想哭，宝来在外面跟两个小丫头套近乎，说是这曲妈妈眼神不太好，看人看不清脸，我才轻松一些，总算是应付了过去。”
“你们做得很好。”乔容有气无力说道，“我累了，让我清净会儿。”
绣珠一惊，跳起来就往外跑，到厨房里对巧珍与宝来说道：“不好了，姑娘出大事了。”
“怎么了？”二人惊问道。
“我跟姑娘提了今日钟府来人的事，照着姑娘的性子，应该要过问每一个细节，可她说累了，要清净会儿，将我轰了出来。”绣珠忙道。
“那还真是出大事了。”巧珍看向宝来，“怎么办？”
“她说要清净会儿，就让她清净呆着，我再多做两个菜，过会儿一开饭，美美饱餐一顿，也就好了。”宝来不紧不慢说道。
“你以为都跟你一样，吃饱了就高兴？”绣珠切了一声。
“就是。”巧珍也皱眉看着他。
“那不是别人，那是四姑娘，什么事能难倒她？你们别去烦她，让她自己好好想一想。”宝来菜刀切得飞快，自言自语说道，“来不及做一品锅，来个简单的炖菜吧。”