“你听说了吗？将军庙立神像那日，上天显灵了！”
  “等等，什么将军庙？”
  “就是镇海庙啊！邱大将军的庙，赤旗帮那个，能平风浪的……”
  “哦哦哦，我听说过！赤旗帮帮主还能降伏飓风呢，莫不是就邱大将军保佑？”
  “可不是嘛，邱大将军就是镇海大将军，管的就是南海。这次将军庙立神像，天上霞光万里，听说还有好些鱼儿跳出海面，这不是显灵是什么？”
  “那可得找个日子去拜拜……”
  镇海将军庙建成的消息，可不止是让赤旗帮里的帮众欢喜，连带附近的渔民、百姓也都听说了消息。什么盖庙时风雨不侵、狂风不扰，什么立像时霞光满天，海中鱼跃，至于赤旗帮百来条船自飓风中全身而退的故事，更是翻来覆去讲出了花儿。
  这里面有一大半是乐老道贡献的，剩下一小半则是民间的发挥，毕竟神话故事人人爱听，越传越神乎，就越能引来人们的狂信。虽说还没有什么人把伏波称作“神女”，但是镇海大将军庇佑，却已经是板上钉钉的事情。那可是名声赫赫，杀贼无数的邱大将军，这样的人死后怎能不位列仙班？更别提他还是冤死的，天帝怜悯，封一个镇南海的将军衔还不是理所应当。
  而这座将军庙建的也巧，并非选在东宁大营的城墙内，而是挑了城外一处地势和缓的小山，修在了山脚下。如此一来，附近的百姓们上香也方便了，眼瞅着风季过去，又到了出海捕鱼的时节，为了保个平安，谁不要求神拜佛？
  原本只是在村子里烧个香，祭祀一下龙王和各路神仙，现在有了镇海大将军，这份礼肯定也不能少了啊。
  谁料这虔诚无比的供奉，却被庙里的老住持拦了下来。
  一身妥帖道袍，三缕花白美髯，乐老道一副仙风道骨的模样，和善的百姓们道：“众信善若是来求镇海将军保佑，只需磕头礼敬，不必破费。百姓疾苦，镇海将军都放在眼里，只要心诚，自会保佑尔等出海平安。待到满载而归，再来烧个香烛，献上点海货即可。”
  都是些打鱼赶海的穷汉，哪里见过如此大度的寺庙，连供品、布施都不要，能让神佛保佑吗？然而在那位老仙长的谆谆教导下，这群人总算明白过来，新登神位的镇海将军是何等的慈悲心肠，他那杀伐手段都是冲着歹人们去的，只要向善虔诚，就可护你平安。
  至于还愿时供奉的香烛和些许海货，人家都显灵了，你还没有半点表示，岂不是不敬神明？
  这下百姓们更是觉得镇海将军是个好神仙，听说赤旗帮的帮主就是镇海将军的亲闺女，那肯定也是个好帮派了。难怪赤旗帮收海货的价格那么公道，卖杂货时又那么便宜，肯定都是得了镇海将军的亲传啊！
  一时间，沿海百姓对于赤旗帮的赞颂也多了起来，比起烧杀抢掠的海盗，和比海盗更凶狠的官兵衙役，还是镇海将军和他那闺女更让人亲近啊！
  这反应，倒是没有出乎乐老道的预料，当初在建庙时，伏帮主就说了，这庙要减少对百姓的盘剥，不要求香火供奉，只在乎民风民俗。乐老道多聪明的人，立刻明白了对方的意思，还加了一条还愿的说法。这也是寺庙里用老的手段了，毕竟先给钱的，没能如愿肯定会有人抱怨神佛不灵，但是只磕头不给钱，没如愿肯定是心不诚啊！如了愿的又跑来还愿，那还不是个个灵验？
  当然，供奉少了，身为庙祝的他赚的肯定也少了，然而伏帮主大方啊，给了高薪不说，还承诺将军庙名气越大，奖金也就越高。如今乐老道也不在乎庙里那些供奉了，反倒会定期把一些供瓜供果送给附近的贫家小儿，笼络人心之余，也算行善积德了。
  等到条件允许，收些弟子，再派出去开新庙，这镇海将军庙岂不是也能成赤旗帮的基业之一？乐老道可不傻，这样的好事一辈子估计也就碰上一会了，得牢牢抓住才行啊。
  当然，将军庙建成，可不只是为了收拢人心，更是为了赤旗帮内部的信仰需求。都是在海上漂的，不论是海军还是海贼，亦或者那些船夫、渔民，其实都是相当的迷信。一个稳定的，脱离朝廷正神体系，而且声望和“法力”都极高的新神，意义自然不同，更别说祂跟帮主的关系了。
  在立庙后不久，前往南洋的船队就定了下来，陆俭派来了陆楠这个跑熟了南洋航线的大掌柜，而伏波则选了李来作为船队的指挥官，担起开拓海路的重任。
  一群人在将军庙杀猪宰羊，好好祭祀了一番，有了邱大将军的庇佑，似乎连远航都没那么可怕了。
  不过这消息并未传开，毕竟长鲸帮的威胁是确实存在的，能避还是要避开些才行。
  只是有些东西需要隐瞒，有些则要传的更广才行。
  ※
  靠近雷州的地方，有几处盛产珠贝，朝廷为了获取南珠圈养了“珠民”，让他们世世代代采珠为生。这可不是什么好活儿，往往是一家人一条小船，开到深海处，让善潜水的下去摸索，往返几十遭，直到采到珍珠才能上岸。
  只在身上栓一条绳就跳入深海，其恐怖可想而知。海里有暗潮，有恶鲨，有能夹断手脚的砗磲，亦有要人性命的剧毒海蛇。若是潜的太深，出水太急，还可能压出五脏六腑中的血，须臾让人毙命。至于那些溺死的，更是数不胜数。
  然而珠民们只能咬牙硬挺，看守太多，赋税太重，除了采珠他们还能做些什么？
  “哗啦”一声响，一个褪尽上衣的女子跳入了大海，耳畔传来一阵熟悉的嗡嗡，随后身体越来越轻，只能靠着手中的大石才不至于被拉上去。
  附近的珠贝已经采的差不多了，唯有潜的更深，走的更远才有收获。那女子却不怕深海，只是一点点让自己坠入漆黑的海底。没什么光，也没有旁的依凭，她能依靠的唯有自己的手脚，和一把采珠用的短匕。边摸索边小心翼翼的前行，直到几十息后，自觉一口气将近，她才扔了石块，往上飘去。
  上来喘气，下潜摸贝，如此往复十余次，女子终于支撑不住，爬上了小船。船上没别人，只她一个，父母兄嫂上月出海时遇上了风浪，再也没能归来。如今想要守住家里的小屋，就得自己交税，没有珠贝哪能活的下来？
  把网兜里的贝壳倒在船上，那女子坐在舱中喘了半晌，好不容易歇过来，立刻撑船往回赶。今日的珠贝还没开，也不知得了多少珍珠。
  等小船回到岸边时，天色已经暗了下来。她裹了裹身上的破衣衫，拎着竹篓往回走去，今晚得把贝壳都开了，除了取珠外，贝肉也要留着吃，她已经好久都买不起米了，明日想照常出海，就得用想法子填饱肚子才行。
  谁料走到半道，一阵压抑的吼声突然从远处传了过来。
  “都是死，于其淹死在海里，还不如造反！现在谁还能捞出那么多珍珠？活不下去了！”
  “当年也有人反了，可不还是被官军围住，杀了个干净。咱们就会采珠……”
  “咱们还会划船！家家都有船！只要放火少了屋舍，拖住了官兵，妻儿们还有出逃的机会！”
  “咱们都是珠民，能逃到哪儿去？”
  “去番禺！听说那边有个赤旗帮，可以收拢逃民……”
  “太远！”
  “小船过不去啊。”
  “说不定跟长鲸帮一样呢？”
  不知多少人同时开口，那汉子的声音却压过了他们：“再远能比潜到海底还远吗？再难就还能难过采珠吗？赤旗帮从不杀人，还有镇海将军庇护，打败了朝廷的大军！听闻赤旗帮的帮主还是个女子，必然仁善！”
  这话就像是有魔力一般，让那女子收住了脚步，不由自主向着人群的方向走去。
  “耳听为虚，你又没亲眼见过……”
  “不逃还能活下去吗？！”那声音压住了一切，“今年定了几斗珠啊！还有那么多人克扣，再不逃，难不成要活活饿死……”
  竹篓“哐当”一声落在地上，引得一群汉子惊慌扭头。那女子却瞪大了双眼，直勾勾的看着他们：“我去！我想去赤旗帮！”
  “说什么荒唐话！”有个老汉忍不住斥道。
  那女子却用力摇了摇头：“我听过镇海将军的名号，说只要信他，就能躲避风浪。还有那赤旗帮的帮主，连飓风都不怕！”
  在父母死后，曾有个婆子这么安慰过她，让她也信一信镇海将军，以后出海总有个依仗。她信了，她的船从未遇上巨浪，一人采珠也能安稳活着。现在他们要去赤旗帮了，她怎能落下！
  这话倒是让不少人都沉默了下来，他们或多或少也听过镇海将军的神通，听过赤旗帮的威名。然而又有几个敢豁出命来相信？
  那最大声的汉子却突然兴奋起来：“你是村东头的石大妮吧？我听说过你，一人出海也没事呢，难不成是信了镇海将军？”
  石大妮立刻用力点了点头，还不忘把竹篓往前推了推：“我今日采了二十只珠贝！”
  这可真不少啊！哪怕不是每一个里面都有珍珠，运气也相当不差了。一个无父无母的丫头，独自出海还能有此收货，若说没有神佛保佑，谁肯信？
  镇海将军真这般灵验？还有那赤旗帮的帮主，竟然连飓风都不怕？
  越来越多人的眼中，闪出了光芒，就像燃起的野火，压都压不住。他们都有船，他们都会水，他们知道东宁，知道罗陵岛，知道番禺在哪里。余下的不过是风高浪急，遥遥海路，还能比潜进海底更危险？
  逃吧！远远的逃开官府，逃去赤旗帮治下。他们还会织网，会打鱼，总有一条活路的！
  当夜，岸上起了大火，在闹腾腾的叫喊声中，不知多少小船趁着夜色划入海中，向着远方拼命逃去。
  第二百二十四章
  一叶扁舟飘在海上，哪怕驾船的都是老手，也不可能始终顺风顺水。渐渐的，有船只掉队了，被海浪淹没，或是一不留神撞上了礁石，还有些自觉无望，偷偷朝着岸边划去。
  能不能逃脱已经不再重要，能不能活命才是关键。别说是番禺，就连罗陵岛都遥遥无期，他们这些小船何时才能抵达？况且海上除了风浪，还有官船和海贼，不论碰上哪个，他们这些逃奴都是死路一条。反正现在已经离珠村很远了，只要能躲进疍民的村落，打鱼为生也行啊！
  许许多多的小船掉了队，然而还有更多人拼着腔子里那一口热气，死命的往前划去。船里储了不少清水，渴了就取过竹筒喝上一口。只要运气不差，挂在船沿上的鱼钩总能捞到些什么，只是别家船上都有人帮忙宰鱼烹煮，石大妮却只能啃生鱼，以免自己划的太慢掉下队来。
  大船三五日就能到的距离，小船就要花费七八日，长久的暴晒让每个人身上都脱了一层皮，划桨划的手上鲜血淋漓，一双双眼睛也渐渐麻木无神。
  太远了，太累了，是不是该放弃了？调头还来得及吗？不知多少人心底打鼓，然而很快，身后传来的鼓声让他们忘记了疲惫。
  “官兵追上来了！”
  “快！加把劲儿逃啊！”
  有人哭喊，有人怒吼，有人同石大妮一样，咬紧牙关拼命向前划去。可是几艘小船，如何能逃得过大船的追踪，眼瞅着那几艘官船越来越近，几乎所有人都疯了，拼命的越发拼命，有些则连船都不再划，待在原地等死。
  她不想死！她不想死！石大妮奋力摇动双桨，浑身汗水流淌，几乎睁不开眼睛。她已经逃出这么远了，说不定一两天后就能抵达罗陵岛，凭什么要被官兵抓回去？
  她还想去将军庙祭拜，她还想见见那位传说中的赤旗帮帮主……
  “咚咚、咚咚、咚咚……”
  沉闷的鼓声自远方传来，一声声似乎叩在心头，石大妮猛地抬起了头，看向远处天边。那里冒出了几条船，不算大，也不算多，然而每一条船上，都挂着赤红如血的旗帜。
  赤旗！是赤旗帮的船！
  不只是石大妮，所有珠民都发现了前面的动静，一个个傻愣愣的抬头张望。这船当真是赤旗帮的？为什么这么少，后面跟着的官军可不少啊！这要是两边打起来，他们这群夹在中间的小蚂蚱要如何闪躲呢？
  然而没等这群珠民作出反应，后面跟着的官船先动了，一个个像是被烧着尾巴一样，竟然纷纷调头，逃之夭夭。
  这是不战而走了？那些可都是雷州的官兵啊，应当从没跟赤旗帮打过仗，竟然连他们这群逃民都不顾了，直接退走？
  从绝望到不可置信，再从不可置信到狂喜，不知多少人欢呼了起来，涕零横流，朝着那几艘赤旗帮的船只顶礼膜拜。他们没有选错，投靠赤旗帮果真是对的！
  很快，几艘船就到了近前，有人问清楚了他们的来历，立刻把珠民都接上了船，小船挂在大船后面，往回驶去。
  连续在海里划了好几天，忍饥挨饿，不眠不休，这群珠民上了船，哪还顾得别的？先是一通吃喝，随后倒头就睡，也不在意船上人的严加看管。没人打骂也没人逼着他们往海里跳，关几天又算得了什么？昏天暗地，又轻松惬意的在大船上了待了两日，抵达了罗陵岛，他们才被赶下船，进了营寨。
  一群被圈养的珠民，何曾见过如此这般高大肃穆的军营，原本的兴奋不知不觉冷了下来，变作了惊惶。这可是能让官军却步的海上大豪，应当也该杀人无算，独霸一方，那些听来的传言到底靠得住吗？若是赤旗帮也想要珍珠，想让他们继续下海捞珠贝呢？他们只剩下这么点人，岂不是羊入虎口，任人宰割？
  不知多少人两股战战，汗流浃背，石大妮却瞪大了双眼，仔细打量着营中的一切。这里跟她想的不一样，怎么会如此干净整洁的街道屋舍？所有人都是兵卒吗，那为什么会有女子的身影？
  “帮主，人都带来了。”
  随着一声禀报，石大妮回过了神，走在前面的人都已经跪下，她赶忙也跪在一旁。偷眼看去，就见一个红裙的女子端坐主位，气势有些吓人，也不敢细看，石大妮赶忙又低下了头。
  面对这群瑟瑟发抖的珠民，说实在的伏波也有些惊讶。这两个月，她和乐老道已经开始着力宣传镇海将军的大名，还把赤旗帮和这位新任海神紧紧绑在了一起，除了稳固人心外，也有煽动苦难群众投奔的意思。
  毕竟在海边，有相当数量的苦工和奴隶，比如盐场的盐户，疍村的疍民，已经那些失了田地的自耕农。把他们从奴役中解放出来，一方面可以增加劳动力，另一方面也是“主持公道”的好由头，可以借此拓展地盘，甚至倒逼那些大封建主减少压迫和盘剥，以免被他们找上门。
  谁料造反的盐户没等到，先来了一批珠民，这可有些出乎预料。要知道，珠场大多在雷州半岛附近，那边可是长鲸帮的地盘，一旦越界就要惹出大乱子，而且距离太远，也未必能有多少珠民会响应。现在看来，这群人的日子恐怕比其他人更难熬一些。
  没有犹豫，伏波道：“都起来吧，既然来了赤旗帮，此处就能容你们安身。你们打算以何为生？”
  没想到这位女帮主如此好说话，一群珠民犹犹豫豫站了起来，有个胆大的开口道：“我等都善水，也会打鱼。”
  “对对，我还会找鱼窝，也能捞扇贝。”立刻有人接着搭腔。
  其他人似乎想说什么，却不怎么说得出口，看来除了本业，实在没有太多能显摆的技能，也真不想再入海采珠了。
  伏波略一沉吟：“我听说过一种养殖珠贝的法子，若是你们肯重操旧业，我可以把这法子传给你们。”
  这话让不少人都皱起了眉，珠贝还有能养的？这未免也太异想天开了。还有几个则心生警惕了，别是想逼他们再次下海吧？离了雷州、合浦，别的地方可就不产珠了啊！而且海岛附近都是深水，根本摸不到底，下海就是死路一条啊。
  见他们的神色，伏波笑了：“其实养珠的法子在淡水里已经施行了多年，并不是什么新奇的办法，只是海水珠贝难捞难养，这才没人尝试。你们世代都是采珠为业，可能也是这个世上最熟悉深海珠贝的人了，如今既然拼了命逃出生天，何不走一走新路？只要这海水珠能养出来，我可以分你们三成的利润。”
  三成的利润，可是一个不得了的数字了，然而那群人竟然没一个有反应的。伏波突然明白过来，轻叹一声：“如今海珠价贵，一颗黄豆大小，圆润光滑的海珠就要二十两银。若能养贝取珠，哪怕只分三成利，也足以家财万贯了。”
  那群珠民傻愣愣的看着上首的女子，半晌后，突然有人哭了起来：“我采的珠竟然这么值钱！”
  这一声嚎，引得众人齐齐失声痛哭。他们这些珠民，日日冒险下海，为的不过是吃顿饱饭，混个肚圆。一捧捧的珍珠交上去，连村中的赋税都填不够，还要挨那些官差、军汉们的毒打，说他们没用，不如丢下海喂鲨。
  谁能想到，珍珠竟然这么值钱！那他们采的珠子怎么就换不来钱，换不来衣食饱暖呢？！
  院里哭成一片，让旁边的护卫都忍不住目露怜悯，唯有尝过苦日子，才知道帮主这样的上位者有多难得。她从不把那些苦命人当成牛马牲畜，而是视作跟自己一样的人，简直就像是烈日当空，能晒去身上所有阴霾，所有冰寒，怎能不让人心神动摇，死心塌地的跟随。