“说过了。”徐幼微忙笑道，“这样最好。皇庄所在之处，都是土肥水美，年景再不好，也不至于颗粒无收。观潮说，我们不用指望田庄的进项，而原府并不允许人私下做生意，如此，把皇庄私底下让给之澄，最是妥当。”
  “他跟你说过就好。”太夫人放下心来。
  自这日起，孟府东院张灯结彩。西院亦如此。
  李之澄住进卿云斋西侧的院落。
  当日，孟观潮陪皇帝练习骑射的时候，原冲找了他一趟，说李之年、周千珩已经进京。
  “直接关起来。”孟观潮说，“你跟他们磨叽什么？”
  原冲笑着说好，观望皇帝片刻，告辞出宫。
  随后，太后派人来请。孟观潮去了坤宁宫。
  太后一身家常的衫裙，在外面找了一件小狐皮斗篷，长发只用一根竹簪束在头顶。神色透着落寞。
  她等在正殿门前，看到他便迎上去，“有话跟你说，到花园走走。”
  孟观潮说好。
  宫人得了吩咐，远远地跟着。
  太后开门见山，“那些信鸽，真是你派人收走了？”
  “嗯。”
  太后笑了笑，“原本我很是犹豫，既然到了这地步，便开诚布公。”
  “如此最好。”
  太后裹紧了斗篷，望着西斜的日头，“我当年进宫之前的事，你该有耳闻。”
  “听说过。”
  先帝得空时，喜欢到朝臣家中串门，满大街闲逛的时候也不少。先帝在街头惊鸿一瞥，看中了太后慕容昕。
  慕容家也算是将门，太后的父亲、两位兄长在她小时候命丧沙场，只留下了内宅女眷支撑门第。
  这情形，先帝也很满意。于是，命顾鹤向慕容家族递话，若有意，便让慕容昕于来年进宫选秀，许她母仪天下。
  第二年，慕容昕进宫，成为先帝第三位皇后，受尽恩宠。
  太后轻声道：“我有意中人。”
  孟观潮不语。
  “事情到了那地步，谁敢娶我？谁敢与先帝争女人？谁又算得出他何时辞世？”太后牵出一抹笑容，透着淡淡的讽刺，“而且，母仪天下，对任何女子来说，都是太大的诱惑。便进宫了。”
  孟观潮静待下文。
  太后的笑容不减，讽刺也不减，“我这个人，挺奇怪的吧？对你这种锋芒太盛、过于出色的人，只有欣赏，不能动心；明明自己是贪慕虚荣虚荣之辈，意中人却是心性淡泊的。”
  “跟太后牵扯不清，是够淡泊的。”孟观潮说。
  “……”太后神色僵了僵。
  “说下去。”
  太后颔首，“先帝在的时候，在宫里的日子，我得承认，过得的确不错。那般荣宠，任谁都该知足。可从先帝病重起……”她望了望天空，“这紫禁城对我来说，不过是一座巨大的坟墓。”
  孟观潮问道：“怎么说？”
  “那时起，我便知道，我的一生是何情形。”太后看着他，“寒儿若是不成器，便要做一辈子的傀儡，甚至被换掉；寒儿若是争气，起码也要到十六七岁才能亲政吧。没你，他如何斗得过靖王。”
  孟观潮扬了扬眉，“话都说到这地步了，不妨说透。”
  “你到底作何打算，谁琢磨的透？我们母子，不过是个摆设罢了。”
  孟观潮一笑，“原来，你是这样想的。”
  “你听着，或许生气、心寒，但在我这个位置，又能怎么想？这样想的人，不知有多少。”
  孟观潮目光悠远，笑容和煦，“说的是。我可不就是极可能谋朝篡位的佞臣。”
  太后却看得心里发寒。孟观潮最瘆人的时候，正是该动怒的时候却温和以对。
  孟观潮和声道：“不扯闲篇儿了，说正经事。”
  太后言辞慎重起来，“你大抵知晓我与那男子的事情了。我们一直书信往来。我，不求你理解，只求你谅解。”
  “我理解，也谅解。”孟观潮睨着她，“只是，你与周千珩，可曾理解、谅解过别人？”
  “……”让太后沉默下去的是，他已然猜到她的意中人是谁。他，到底已经查了她多久？事情已糟糕到了什么地步？
  “之澄吉日将至，我想早些回家，准备嫁师妹。”孟观潮问道，“你们到底对她做过什么？”
  太后低头，死死地咬住唇。
  “老五已经将周千珩监视起来了。”孟观潮慢悠悠地道，“太后娘娘，我问你的时候，你说了，兴许还有转圜；你若不说，我就往最坏的地方办。佞臣的心有多狠、多毒，你应该比我想的多。”
  “都是我不好，与他无关。”太后眼神急切，语气却如常和缓。
  不能够心急，不能够说错话，不然，她说不定今日便要血溅三尺。
  孟观潮对她扬了扬下颚，“从之澄的孩子被劫说起。如实的，细细地说。”
  太后因着心虚，不敢与他对视，转眼看着别处，“那件事，是我与宁王促成。
  “宁王的母妃在我手里。他是孝顺之人，这些年的意中人，只有李之澄一个。
  “我与周千珩书信往来的事，李夫人知晓了。也不知道她是怎么想的，知情之后，要将李之澄许配给他。
  “他说，只要李之澄答应，他就要为了报恩，娶李之澄。
  “那是我与宁王都不能接受的事。
  “李之澄曾亲口回绝过亲事。她自来不是简单的人，李大学士处境最艰难的时候，宁王就逼着她嫁入宁王府，她则是通过堂兄之手，连消带打，让宁王损了两名幕僚、两个官场上的爪牙。从那之后，宁王彻底失了圣心，一蹶不振。
  “再不得宠的王爷，还是有一些死士的。宁王通过我，得知李之澄的下落，派人寻了过去，用孩子作为要挟，让李之澄写了两份东西。
  “那算是我与他的保命符。
  “李之澄所写的是：她就是淫/荡的性子，曾与你有染；原冲去金陵，只是为了去见她，在那时有了喜脉；你们孟家与李家，曾数次相互行贿受贿，涉及数目多达十几万两。
  “最重要的是，她一直知道太后与她表哥有私情。哪日事发，她便也是株连九族的大罪。
  “李之澄那个人，你是了解的。若非出此毒手，她就会成为我最大的隐患。她手里有凭据，甚至于，会杀掉周千珩。三年前，周千珩就险些死在她手里。”
  孟观潮听完，踱步到就近的长椅，略显慵懒地落座，沉默片刻，问：“你最终想要的是什么？”
  “原本我打算，让寒儿十一二岁亲政，在那之前，你除掉靖王。随后，让我搬到行宫去住，过我自己想过的日子。”
  孟观潮轻轻一笑，“搬到行宫，与意中人瞒天过海，双宿双飞？”
  “他等了我这些年，我总该对他有个交代。不论他来不来，最起码，该我等他了。”
  孟观潮睨着她，“要无上的尊荣，要儿子坐稳龙椅，要意中人伴你下半生。你要的可真多。”
  太后看着他，眼神坚定，“我们孤儿寡母，我为自己早做打算，有错么？”
  “没有。”真没有，这是应该的，只是，她用错了手段。
  “我一介女流，能从何处着手？别说慕容氏没有堪用的人，便是有，你也不肯让他们掺和政务。我自认一直老老实实的，只盼着你能让寒儿平平安安长大，让他做一个明君。你若成全我们，我就不会毁你知己及其妻儿。”
  孟观潮看着她，眼神特别干净，只是有些困惑：这是他认识的慕容昕？这是当今太后？他真的认识这名女子？
  他晃了晃颈子。
  太后走到他近前。
  孟观潮抬手，食指轻轻一晃，“离我远些。我还是有些洁癖的。”
  太后身形僵住，“随你怎么说。眼下——”
  “眼下你想如何？”孟观潮问道，“要我除掉靖王，给宁王实权，让你儿子亲政，然后，我致仕？”
  太后委婉地道：“自然不是。我还是知晓轻重的。眼下，我只要你启用周千珩、李之年，不拘一格任用。他们也是才华横溢之人。如今，我只有这一个条件。不然，明日之前，原冲、李之澄、他们的孩子，会成为人人唾弃的笑柄。”
  孟观潮笑出来，“我只是不明白，你怎么会要挟到我头上？”
  太后看着他，“我跟你开门见山，就是为了节省时间。不然，说不定你还没出宫，李之澄写的那两份东西，就已落到靖王手里。你说他会怎么做？会不会趁机弹劾你的左膀右臂？”
  孟观潮不为所动，语速缓慢：“你有威胁我的工夫，不妨想想别的可能。
  “兴许下一刻，你就睡到哪名侍卫甚至太监床上；
  “兴许下一刻，宁王就睡到你床上；
  “兴许周千珩刚进京，就到八大胡同与妓/女厮混；
  “又或许，他刚进京就遇到悍匪，被剁成肉泥。
  “你说，这种文章于我，有多难做成？”
  太后越听脸色越差，“你，也不顾寒儿了？”
  “你不让他要脸了，我有什么可顾忌的？”孟观潮眯了眯眸子，“他到底是谁的孩子？”
  太后道：“我……我总说不到点儿上，能不能把宁王请来？”
  “他见了我，也不过是耗子见了猫。但是，与其劳动宁王爷，不如你我走一趟。你说呢？”孟观潮说道，“有结果之前，让皇上知晓的话，不合适吧？”
  太后想了想，“好。”在宫里，在这样的局面下，她孤立无援的感觉只有更重。
  孟观潮离开慈宁宫，去跟皇帝打过招呼，又向顾鹤交代了一些事、借了两个人。
  太后轻车简从，路上，策马而行的孟观潮赶上来，她隐约听到他吩咐了随从不少事情，碍于耳力有限，又心神紊乱，便听不清。
  马车进到宁王府，太后下了马车，便僵住了：常洛起码带了一百名锦衣卫赶来，原冲也在。
  宁王身穿道袍，站在正殿前的四方院落之中，一副大限将至的样子。
  孟观潮望着太后，“之澄写过的两份东西，交出来。”
  “我也说了，你要先答应我的条件。”太后望向原冲，“太傅要用你和李之澄、你儿子的名声与我赌。你怎么说？”
  原冲失笑，“你和太傅赌？谁给你的底气？”
  孟观潮问原冲：“人几时带来？”
  “快了。”
  孟观潮负手而立，望着太后，缓缓一笑，“等着，我成全你。”
  太后一阵毛骨悚然，“你就不能与我各退一步么？你只能答应我的条件。真的要来不及了。”