慕良跪着，“万岁爷息怒，保不齐是有人想陷害王阁老，这西朝里里外外那么多官员，王阁老又在内阁了几十年，没准哪个是和他有过节的。”
  “有过节？”说起这件事小皇帝更恼了，他一扬袖子指着外头，“有个狗屁的过节！整个西朝谁不是他王阁老的人？连福建的河道衙门都能听他家人调遣，他有什么过节！”
  是了，满朝都知道的事情，皇帝又怎么会不知道。
  福建河道衙门的事情，兰沁酥和东厂一早就报到了皇上耳边。
  他气得不轻，衣服也不穿，披头散发，就着一身亵衣走来走去，“好，朕倒要看看他是怎么说的，是谁又陷害他这个忠良了？反正已经治死了一个陈宝国，大不了就把朕也关去牢里，天佑祥瑞罢了！”
  这话一出众人一声也不敢再吭，齐齐地贴着地，只希望不被迁怒。
  外面传来一声——“王阁老觐见。”
  皇帝冷笑一声，“来得倒是快。”接着低喝，“让他在外面等，慕良，伺候朕穿衣。”
  “是。”
  等整理好了衣袍，皇帝立即去见了王瑞，他一进厅就看见王瑞跪在地上，七十多的老人了，跪不住太久，不得已用手撑着地板。
  “臣叩请圣安。”他颤巍巍地磕头，却惹来了皇帝的一声嘲讽，“你看看朕像是安的样子吗？”
  王瑞稍稍抬头，一双眼里热泪盈眶，和皇帝对视一眼后，又磕了下去。
  “千错万错，皆错于臣之一身，惊扰了圣上，臣实在死难谢罪。城外的反民已经悉数了。恳请陛下革去臣职，准臣回去闭门思过。”
  慕良站在一旁看着，他不得不承认王瑞的随机应变能力极强。
  在接到消息的第一时间他便派人镇压住了闹事的反民，接着很快做好了入宫的准备，皇帝派去找他的人还没出宫门，他就已经到了。
  到了之后先跪下，三月初的夜，他只穿了两件薄薄的衣服，连官袍都没有披，冷到了骨头打颤也没有动一下。等皇帝出来后先露出悲恸哭泣的模样，接着请罪。
  这样一个古稀之年的老人声泪俱下地跪着，常人都会心软，更何况他背后还牵着无数西朝的命脉，稍有城府的帝王都不会让他辞官的。
  但是面前的这位是明宣帝，二十五岁厌烦朝政的小皇帝，不是从前的先皇。
  “好，王阁老能有这样的自觉，朕就准了你。”皇帝双手负后，笑了一声，“明日起你就不必来了，慕良！”
  “奴才在。”
  “你现在就拟旨，把内阁的班子提一提，万清封首辅，殷姮封次辅，再把杨士冼补进来。让王阁老回家安安心心地思过去。”
  他说完冷哼一声转身就走。
  王瑞愣了一下，显然没想到是这个结果。
  慕良负责替皇帝善后，他上前扶起了老人，叹了口气，“万岁爷正在气头上，您老何苦来得那么早呢。”
  “慕公公……”他张了张嘴，似是想为自己辩解一下，却又明白再怎么巧言也无济于事。
  半晌，老人颤抖着冰冷的手，仰天一叹，“是我福薄，伺候不了皇上了，以后皇上身边，还请您多费心。”
  他说着撩起袍子要往下跪，脸上满是泪痕，“皇上年纪轻，慕公公，您一定要多顾着他啊，我、王瑞给您跪下了！”
  “诶阁老！”慕良赶忙拉他起来，“这如何使得，分内的事情，您这样我怎么受得起，快起来。”
  他一边拉着王瑞起来，一边对旁边的宫女吩咐道，“取件大氅来，给王阁老披上。”
  “您不必太过忧心。”慕良将大氅给王瑞穿上，“万岁爷也就是这会儿在气头上，过两日消了气，回过神来就知道是错怪您了，本就是子虚乌有的事。您就当休两日的假，正好回去歇歇，年底年初的，也忙坏您了。”
  王瑞流着泪，一句话没有说。
  他一步步朝宫外走去，弯腰驼背，满是萧瑟的落寞。
  慕良望着他远去的背影眯了眯眼，他知道王瑞还能卷土重来，不会那么容易被击垮，四五十年的经营不至于立刻倾颓。
  可是他呢……
  权宦这条路比起权臣更加艰难，永远是昙花一现，永远不可能万古长青。
  他不过是尽量多争一些日子罢了。
  等王党的羽翼被削减，万党也争得头破血流之时，太后和群臣要处理的，只怕就是他了。
  慕良垂了垂眼睑，接着转身，毫不犹豫地踏回雕梁画栋的宫殿内。
  等替娘娘铺平了路，他的灯也就该熄了。
  ……
  王瑞是走回府的，殷姮在他门口候了许久，一见到他立马迎了上去。
  “老师！”
  她惊愕地睁大了眼睛，“您怎么没坐轿子，皇上说了什么？”
  王瑞又往前迟钝地走了两步，过了会儿才发现了殷姮，扭过了头，对她咧嘴笑了笑，“没事，皇上恩准我告老了。”
  “什、什么？”
  “哦对了，”王瑞拍了拍殷姮的手，“皇上已经下旨，明日起你就是内阁次辅，我西朝还从未有过这么年轻的次辅，殷姮啊，你是前无古人，万不可辜负圣心啊。”
  他说完，不顾殷姮的愣怔，一个人扶着门墙迈进了府中。
  “回去吧，啊，回去吧。”他入了门，见殷姮还是愣愣地望着自己，于是挥了挥手，“我没事啊，你回去吧，明日还要上值，早点歇息吧。”
  殷姮站了半晌，许久才弯腰抱拳，哽咽着道，“是，那学生……就先回去了，您老也早些休息。”
  她转身离去，抬起袖子拭泪，王瑞站在门口看着，闭上了眼睛，许久才转身前行。他伛偻着脊背，幽幽地叹了口气。
  腹背受敌啊。
  殷姮回到了自己家中，她眼中的泪水早已在路上风干，揽月迎出来，“主子回来了？宫里怎么说？”
  “阁老日后就在家中颐养了，万清升了首辅。”殷姮步履匆匆，直入寝屋，从枕头套子里抽出一张条子来。
  那上面写着几个小字，隐约能看见“反民于初五……天佑祥瑞……万望警惕、提前应对”几个字，以及落款的日期，是二月二十八。
  今天是三月初五，这是六天前的密报。
  她眼眸中划过深思，接着握着那张条子走到了烛火前，将那张条子烧了干净。
  女子唇角忽地勾起一抹笑意，鹤蚌相争，她这个渔夫也不能只是干看着。
  王瑞暂且下去了，万清即将做大，万党一派对她来说实在是麻烦，她得想办法去掉些万党的羽翼，尤其是能左右皇上心思的人，绝不能久留。
  兰沁酥……慕良……
  前者就是个贪荣享贵的蠢货，沁禾不在，万清事忙，她自己就能把自己烧起来。
  难的还是慕良，得想个法子把他从皇上身边支开才行。
  殷姮捏着下巴踱步沉思，司礼监掌印不大可能离开宫里，慕良也没什么大的错处能让她捏，无法立即扳倒。
  等等，宫里？
  女子抬眸，顺天府有皇宫，应天府也有皇宫！
  应天府……南直隶江苏。
  她旋即坐下，摊开了纸，提笔落字，很快就写完了什么东西。
  ……
  江苏·常州
  兰沁禾到任已经有一段时间了，和北京比起来，江苏多了水墨气息。二月底，满城湿润的冰雪气，是同北京不一样的风景。
  她先去省里报道，拜见了江苏巡抚兼布政使的凌翕。
  “老师！”
  分离了十年，兰沁禾乍见凌翕忍不住鼻尖一酸，掀了袍子往下跪去。
  “来了？”凌翕见了她也颇有感慨，她扶着兰沁禾起来，上下打量，红着眼睛点头，“这一路可好？”
  “好，一切都好。”
  “你母亲和家里呢？”
  兰沁禾眨去了眼中的泪光，直直点头，“都好，老师呢？”
  “我能有什么不好的。”凌翕笑着，她脸上着了浅浅的妆容，依旧不失二十年前的美人气度，尽管从前的凌翕是不上妆的。
  两人坐下了说话。
  “你也算是守的云开见月明了，”她拉着兰沁禾的手，眼神说不出是欢喜还是担忧，“这次你来常州，背后牵着什么你也该明白，纵使能出来做官了，可日子未必如从前痛快。”
  “学生明白。”兰沁禾颔首，“尽力而为罢了。”
  从国子监司业到常州知府，虽然看似只升了一级，可做的事大大不同，惹上的干系也极为复杂，寻常的官员有朝中的大员举荐，背后就只扯着政党的关系，而兰沁禾却是太后举荐的人，于是除了万党、她背后还牵了层太后。
  凌翕实在是担心她这位空有抱负却无经历的学生，“常州不比别处，你凡事都得谨慎踏实，实在有过不去的坎就来找我，我能帮上的一定帮。”
  她不仅是兰沁禾的老师，也是她的凌姨，是看着兰沁禾长大，把她当做半个女儿的。
  这也许是人人都会说的客套话，可兰沁禾知道凌翕并不是随口敷衍。
  从当初兰国骑远征，兰家负债累累开始，她就尽全力护着。
  说是兰家的救命恩人也不为过。
  “老师，江苏的情形真有那么糟糕么？”她问道。
  凌翕听了，叹息一声，“我在江苏也待了十年了，到现在说起来是个抚台，可也得向地方的乡绅们低头。常州的情形更加艰难，你不要同他们硬碰硬，量力而行就是，万阁老也会体谅你的难处的。”
  “是，学生记住了。”
  兰沁禾这会儿还没有体会到凌翕口中的艰难是什么，直到她真的到了任上，才明白为什么凌翕会那样叮嘱她。
  强龙难压地头蛇，这里是和京城完全不同的光景，没人在乎她是郡主还是宰辅的女儿。在这里，她仅仅是一个外来的年轻人罢了。
  二月初，兰沁禾到常州任职了半个月时就迎来了她同当地大族的第一次对峙。
  ……
  江苏·常州
  “主子，有李家的人求见。”
  已经任知府的兰沁禾从公署回来，听见了银耳的禀报。
  “李家？”她稍一思索，就明白了来人是谁——王家的亲家之一，常州有名的地主李氏，家中还有人在刑部担任堂官。
  她摘下了头上的乌纱递给银耳，兀自朝厅里走去，就见一穿着布衣的中年男子坐在厅上喝茶，见自己过来才站了起来，鞠了一躬，“兰大人。”
  这是在京城不曾有的光景，从来没有哪个府的管家敢在兰沁禾来之前坐在她正厅喝茶，见她也不下跪，单是鞠躬而已。