这一去就是两年，直到麦穗十一岁这年春天，征夫们才回来。不回来不行了，据说北地绝收十室九空，运河修不起了。
  陈卓庄去了五十七人，回来了三十六。许多人连尸骨在哪儿都不知道。三三两两农人垂着头在野地里挖坑，放入骨灰或者旧衣裳，这就算魂归故乡入土为安。
  偶尔一两声悲怆的唢呐声，中间会猛然出现崩裂的嚎哭，像是极力压抑下的崩坏，可是很快又戛然而止埋进胸腔。悲痛有什么用，不能顶半个窝头半片衣裳。
  即便麻木也得跪着趴着挣扎着活下去。
  麦穗把柴背回家到瓮里舀一瓢凉水，咕嘟嘟仰着脖子灌下去。嘴角水迹拿袖子一抹，急匆匆出门去秋生家。
  秋生爹去了没能回来，秋生奶奶受不住没两天也跟着走了。秋生娘送走婆婆，累得躺下挣扎不起来。
  “春生咋样了？”麦穗一边悄声问，一边去看炕上的小孩儿。春生前天还能跟着哥哥在地上走，这两天却什么也吃不下，还吐清黄水儿。
  秋生守在弟弟炕前痛苦自责：“一定是我没看好春生，让他吃了不该吃的东西。”
  春生有六七岁，躺在炕上小小一点看着都没有四岁孩子大。细小的身体顶着一个大脑袋，肚子鼓的很高，一会儿抽搐一下，嘴角溢出些清水。
  眼窝深陷巴掌大的尖脸青黄皮儿，春生无神的看向秋生：“哥……难受……”弱猫一样细微的声音，不趴在嘴边就听不到。
  秋生忍着泪，拿布巾给弟弟轻轻擦干净，柔声哄：“过两天就好了，春生喝点粥好不好，哥没放野菜。”
  眼泪跌在炕沿。
  麦穗别过头去看秋生准备的粥，黑乎乎面糊混着麸皮、高粱皮：“这不行，春生都病成这样了吃这咋行？”
  秋生低头不说话，这是他家能拿出最好的了。麦穗也知道，秋生家早就谷糠合着野菜麸面吃了。
  “你等着”
  麦穗快跑回家直奔东厢厨房，拿下食篮里边有杂面窝头还有两个白面馒头。
  这几年有姚家的生意，陈家日子一直过得去，别的不说杂面窝头还是能管饱的。因此村里孩子麦穗长得最好，又高又壮明明才十一看起来像十二三。
  也许富家小姐看不上麦穗这样的，但村里谁不羡慕陈大娘孩子养的好。
  麦穗拿起一个白面馒头有些迟疑，她家花销也高，她知道娘想把崽崽送到县里好学堂去读书。因为先生说，崽崽继续在镇上读书怕是会耽误。
  好学堂一年束脩就要二两银子，还不算笔墨。
  他们家也极少吃白面，这馒头是为了给大娘庆四十岁生辰蒸的。
  麦穗抿嘴吸吸鼻子，把馒头掰下半个又拿出两个窝头。中午只吃一个窝头好了，她把自己那一份分给春生，也许就能救春生一条命。
  怀里揣上窝头馒头，麦穗风一样跑到秋生家。
  “半个馒头分成两半拉给春生泡了吃，记得他肠胃弱不敢多吃。”麦穗一边说一边把窝头馒头塞到秋生手里“窝头给慧嫂子。”慧嫂子就是秋生娘。
  “哎、哎”秋生抱在怀里激动的浑身哆嗦，对炕上病弱的弟弟说“春生，你等等哥给你烧开水泡馒头，白面的！高兴啊？”
  麦穗叹口气，要是二狗家的老山羊还在就好了，还能求点羊奶给春生泡馒头。可惜前几天二狗娘连着刚下的羊羔一起卖了，换回上百斤粮食要给二狗爹好补补。
  是得补补，二狗爹虽然全须全尾的回来了，可是整个人就像裹着人皮的骷颅架子，黑黢黢看着吓人。
  麦穗回家去井台提水，浇后院墙根的几窝南瓜。除了南瓜还有厨房墙角下点的丝瓜，粮仓墙角下一排豇豆，这些都是麦穗弄来种子种下的。后院蒜苗和雪里蕻也早就变成韭菜，水肥给的足都长得绿汪汪的。
  扶着辘轳绞上一桶水，麦穗摇晃着往家里提还没到门口，秋生跑着来找她：“姑姑不行，春生吃什么吐什么！”
  秋生脸色急的煞白，偏颧骨露出不正常艳红，两只眼睛黑亮黑亮盯着麦穗，像是身体逼出的最后光芒。
  麦穗放下桶皱眉，其实秋生这种情况村里也有过，就是吃的太坏底子太弱。
  王善看见麦穗停在路上也过来：“怎么了？”
  麦穗说了，几个人相对发愁。王善身子单薄比麦穗高一些，虽然才十四眉眼间已经压下愁苦。
  “……不然咱们去林子里掏鸟窝，不管是鸟蛋还是鸟拔了毛熬汤都能补身子。”
  王善爹也回来了，不过没有二狗爹命好，瘦不说还瘸了一条腿。
  王善娘当晚就杀了一只鸡给当家的补，第二天又卖了两只换回二十多斤粮食慢慢调养。
  才刚三月没法踩泥鳅，却是孵小鸟的季节，麦穗点头。
  “要是有多的，我，我想拿回家给我爹也补补。”王善期期艾艾结巴。
  “嗯”麦穗应了弯腰，手还没碰到桶，王善抢先提起来送回陈家。
  几个半大孩子结伴去林子里，鸟窝并不好找总是在树梢或者隐蔽处，不过鸟崽儿爱叫，唧唧啾啾用心总能发现。
  几个人仰着脖子在林子里转悠半天，掏了五颗蛋抓了三只毛茸茸鸟崽儿。虽然只有手心大，但是熬成汤总是肉滋补。
  孩子们脸上有了点笑容，带着战利品回家，忽然林子顶上传来‘咕~咕~’叫声，然后扑棱棱翅膀拍打树叶声。
  王善惊喜：“夜猫子！”夜猫子是鸮鸟的一种，这种鸟体型大。
  几个孩子眼睛亮晶晶对视，大！有肉！
  寻着一棵最高的桑树，冒出林冠有一个乌压压大鸟巢，那鸟巢大的离奇有小半磨盘大。
  麦穗紧紧腰带：“我来上，这个太高我怕你力气吃不住。”王善有些讪讪后退，上了几棵树他确实腿虚，
  麦穗多年爬树老手，抱着树干呲溜呲溜上去，攀着树枝爬到林子上边。上边看树林和平常完全不一样，浓浓淡淡的绿色连绵起伏，清风徐来让人耳目舒畅。
  麦穗闭眼享受了一下，才小心的攀着树枝往鸟窝靠近，鸟窝里的小鸟似乎感觉到了恐惧‘啾！啾！啾！’凄厉惨叫。
  天空中投下一片阴影，树下仰着脖子的王善最先看见：“麦穗！小心！”惊恐变形。
  一阵风扑来带着碎叶，麦穗顾不上抬头看下意识低头回身抱紧树干，一只展翅将近五尺的猛禽扑向麦穗。
  是了，夜猫子怎么会白天叫，这明明是罕见的雕鸮，虽然也是鸮鸟却以狐、獴，其它夜猫子为食。
  麦穗抱紧树干，把脸藏进胳膊树干间恐惧大吼：“走开！走开！”
  雕鸮原本生活在深山，谁知这只偏偏不走寻常路在林浅处垒窝。这会儿一遍遍扑向麦穗，用它能抓破毛皮的爪子袭击入侵者。
  “麦穗儿！麦穗儿！”王善急恨得眼睛发红，捡着土坷垃丢雕鸮，可惜林子里枯枝败叶多，土坷垃却很少。
  “啊~”一声尖叫麦穗半背血掉下来，在树枝间几经磕打‘嘭’一声落在地上。小腿拧成诡异的方向，骨头在肌肤下突出尖锐的角度。
  骨头断了
  第24章
  雕鸮‘咕~咕~’叫着盘旋还想飞下来继续，幸亏树枝浓密它又体型庞大才作罢。
  ‘咕~咕~’警告两声才敛翅回窝监视，仔细听其实也不是‘咕咕’声，有点像‘狐~狐~’。
  “麦穗儿！麦穗儿你哪儿不舒服？”王善吓蒙了一边哆嗦，一边弯腰想把麦穗扶起来。
  “别动！”秋生牙齿颤的咯咯响，却比王善清明“不敢动，得找大人来。”
  王善腿软走不了道儿，秋生一咬牙拔腿往村里飞奔。风在耳边呼啸，心肺顶的腔子火辣辣烧疼。
  他欠麦穗的，一辈子。
  ……
  陈长庚背着书袋下学回家，发现村民都拧着脖子看他，眼神欲言又止面带同情……陈长庚下意识汗毛竖起，出什么事了？
  二狗倚在门口看见陈长庚回来，双手环胸幸灾乐祸：“状元郎，你家出事了。”
  出事了？娘！
  陈长庚头皮发炸抱着书袋往回跑，跑了几步嫌碍事把一向宝贝的书袋扔到背后，甩开胳膊撒腿跑。
  跑到院门口偏偏又腿软的不行，手扶住门框低头弯腰呼哧呼哧张口喘气。再抬头眼里是独狼警戒凶狠的光芒……
  娘门口没人！
  麦穗屋门口聚着好几个人，陈长庚肩背的鸡皮疙瘩和汗毛慢慢放松，长长吐出一口气，眼神平静下来。
  不是他娘，还好。
  把背后书袋转到前边，陈长庚平平气息走到麦穗门前。人缝里能看见麦穗躺在炕上，嘴里咬着一卷布巾。一向深麦色的脸变成麦白色，满脸汗珠疼的脖子往上梗，却被人死死压住。
  陈长庚冷淡的很，他一点也不想知道蠢丫头怎么了。转身回他娘屋里放下书袋，换上家常衣裳略一思索先去厨房看了看。
  担笼里有一把嫩扫帚菜，灶下柴也不够。去后院抱一捆柴到厨房，又拿刀割些韭菜在厨房拣择。这样待会被笨蛋连累的娘，就可以少做一点。
  陈长庚正在择菜，忽然瞟见陈进福急匆匆路过厨房，往麦穗屋里去。
  陈进福是陈家头面人物一向沉稳，今天？
  陈长庚颦眉想了想，放下手里菜去麦穗门前。屋里陈进福正把两粒银角子，递给陈大娘，
  冷风穿透胸膛，陈长庚瞬间脸色煞白：蠢丫头做了什么！竟然要借钱用。
  家里有多少钱陈长庚是知道的，四两银子并两百多钱。是他娘攒给他准备去县里读书的，竟然不够！
  蠢蛋你到底做了什么！
  陈长庚浑身冰凉回到厨房，看着空荡荡的锅台、案板，血液冷飕飕流着，欠债了……在这日益艰难的时候，他家欠债了……
  娘该怎么办，娘能怎么办？
  不知过了多久，陈长庚雪白的脸色才泛上一点人气。点火烧水，虽然不会但陈长庚想给受惊、辛苦的母亲做顿晚饭。
  不难，他见母亲做过那么多次，小时候没人看他，母亲做饭他就小小一只坐在灶下。
  送走大夫帮忙的人，疲惫的曹余香还没坐稳，院里传来王善爹嘶哑的声音。
  “陈娘子，我带阿善来给你赔礼。”
  曹余香强打起精神走出屋门，院子里跪着几个人。秋生娘枯干的芦苇一样，双手撑着地面还跪不住斜斜靠在秋生身上。
  旁边王善垂头跪的笔直，似乎只有让膝盖疼了，才能减轻心理负罪。
  王善爹看见陈大娘出来，一手拄着拐杖一手连拍王善后脑勺，咬牙切齿恨铁不成钢：“你个死孩崽子，害死人！”
  秋生娘抬起灰败枯瘦的脸，不过三十出头，枯槁的头发已经灰白。
  “婶娘……是侄儿媳妇连累了麦穗”浑浊的眼泪从眼窝里落下来，要是一家子都死了反倒干脆。
  陈大娘急忙上前搀起来：“慧侄儿媳妇你来做什么。”
  “我……”眼泪止不住。
  陈大娘掂量着轻飘飘，只剩下骨头的胳膊拐，苦笑：“怪你什么，是麦穗想救春生。”
  孩子们有什么错，不过是想救春生一条命。
  秋生娘有气无力拍拍长子，秋生眼睛红通通上前一步，把怀里小心护着的一碗白面举到陈大娘面前。