徐赫离世后，洪母念在与阮母的交情，大力扶持，因而其中一段《万山晴岚图》落入洪家。
  其后，阮时意每每请求讨回，洪朗然皆以此求娶，可谓痴心又无赖。
  好在，即便洪朗然毫不掩饰他的朋友之谊、男女之爱、兄妹之情，阮时意永远摆出拒人于千里之外的刻板，外人也没将二人相提并论。
  这一刻，洪朗然垂下眼眸，似在竭力阻挡情绪的宣泄，轻抚棺木，自言自语。
  “你说徐探微那短命鬼有什么了不起？出身将门，既不提枪上阵、杀敌卫国，又不建言献策、治国安民！枉我曾当他兄弟！他处心积虑抢了你，却只盯着那堆破画！
  “他给过你几年安生日子？连累你先守寡，后多病，现今连安度晚年的机会也剥夺！京城最灿烂的一朵花就这么插在牛粪上……当然，在你面前，换谁都是牛粪！可你偏要选最短命的那一坨！”
  闻言者无不汗颜。
  讥讽徐家先辈是”最短命的牛粪”，那徐家兄弟俩算啥？花与牛粪之子？
  “咳咳……”徐明礼尴尬地轻咳两声以示提醒。
  洪朗然骂骂咧咧，忽而眉峰一凛：“明初丫头没回，你们已着急大殓？这不作数！得重来！老夫要见最后一面！”
  “洪伯父！”徐明裕连忙劝阻，“望您念在两家情分上，给母亲足够的尊严，让她好生安息吧！”
  洪朗然素来冲动，听他这么一说，亦觉无缘无故滋扰亡灵太过不敬，改口道：“小阮，今生错过了，你晚些投胎，等等我，来世！来世我一定守住你！”
  阮时意气得七窍生烟。
  嘴巴欠抽的老疯子！跑到灵前吼这不三不四的话！将她一世清名毁了大半！
  也罢，清者自清，懂她的人自然会懂。
  事实上，约莫二十年前，徐家兄妹曾怂恿她改嫁。
  巧上加巧的是，包括洪朗然在内，提亲对象无一不遭受意外，如堕马骨折、身患疟疾、家中失火等。
  外界一致认定，探微先生舍不得发妻，亡魂从中作祟。
  阮时意不信无稽之谈，但本就微弱的再嫁之念，慢慢打消……
  她将洪朗然的深情痴狂、念念不忘，归咎于“得不到”。
  想当年，徐赫何尝不是爱她入骨、巴不得捧在心尖上细细护着？婚后第三年起照样一反常态，潜心作画，将诸事搁置一旁。
  阮时意疑心自己生完孩子，魅力不再，一度抛却颜面，对他做过异常出格之事。
  徐赫为之癫狂，放纵一夜，又故态复萌，关起门没日没夜临摹。
  回首往事，阮时意暗笑自己傻。
  她何以为此迁怒，放弃绘画？干嘛不凭实力跟他一争高下？
  若她坚持至今，没准儿……她已成为当世大名家，谁还记得她那悬崖底下的夫婿？
  如世人所议论，她此生为亡夫的名誉、子女的前途、儿孙的成长操碎了心。
  静下心细想，岁月蹉跎，人心易变，就算徐赫不曾为爱好豁出全部乃至性命，亦未必爱她到老。
  而她，也未必能容忍他变本加厉的执着与肆意。
  当爱意被时间消磨，生死两茫虽薄凉，却不失为一种成全。
  念及此处，阮时意重负渐释，转身踏入庆和二十二年的溶溶春色中。
  只因她头也不回，是以没看见洪朗然从堂中负气而出，当即停步，呆望她渐行渐远的所在。
  骤风过处，梨花雨纷纷扬扬，衬得白衣佳人如同误入凡尘的仙子。
  良久，他怅然叹道：“定是思念所致……竟觉那背影，像极了年轻时的她！”
  第3章
  纷飞柳絮叠着飘扬落樱，稍稍淡去徐府门外的凛然萧飒之气，却无法缓解平氏的怒火和忿然。
  “太夫人驾鹤西去，徐家要翻天了？我已按照约定，亲自送还探微先生之作，竟有阿猫阿狗拦路，要求我当场展卷开验？”
  她昂然立于阶前，缎袍袖内双拳紧握，似在极力忍耐亲手打人的冲动，凤眸一瞬不移紧盯半丈外的素衣少女。
  少女平静与之对视，体态娴雅，楚腰纤纤，潋滟容光，心神可悟而言语不足以形容，正是阮时意。
  恰逢长媳周氏闻声出迎，对上阮时意尽在不言中的眼神，转而向平氏一笑。
  “安定伯夫人怕是眼花，府门前何来猫狗？这位是太夫人生前助养的姑娘，随她老人家姓阮。”
  “不曾听说过！”平氏扬眉，“再说，区区养女，凭什么挡客人的道？”
  阮时意不愠不怒，淡淡发声：“夫人误会了，《万山晴岚图》为探微先生历时三载、呕心沥血所作，已有三十余年未露人前，因此，徐家人恭迎时加倍谨慎，还请谅解。”
  平氏分明从她分毫不让的言辞中捕捉高傲之态，正欲发作，却听她续道：“当面核对，实则是对夫人的尊重和保护。万一出了纰漏，再相互推卸责任，岂不更伤和气？”
  自听闻平氏的不当言论，阮时意已下决心力保徐赫画作，自是寸步不让。
  执意在府外检验，一防平氏以赝品搪塞，二防画卷保管不当而引来争议。
  若不在众人前分个是非黑白，过后必定死无对证。
  阮时意获圣上亲封诰命，又是备受尊敬的长者，哪怕面目青葱，湛湛风华亦涓滴不减。
  相比之下，平氏的趾高气昂、咄咄逼人，反倒显得虚张声势。
  聚在街上的路人、摊贩、闻风而来的文人墨客、丹青妙手越来越多，免不了七嘴八舌议论。
  “虽说这做法不太客气，但也无可厚非啊！毕竟是探微先生名作！一尺千金也难求！”
  “他老人家笔力老到，简淡深厚，山水气韵雄秀苍茫百年不遇，教人玩索不尽、抽绎无穷，上得圣上追捧，下受后辈趋躅，自当慎重对待。”
  “就是！听说此前吏部齐尚书家收藏的探微先生真迹，挂在厅堂上十几年，被人偷偷掉了包还不知！进府前看个真切，合情合理呀！”
  “那位夫人不愿配合，该不会……心中有鬼吧？”
  众议纷纭，平氏阴沉沉的脸越发难看，“劳阮姑娘的慧眼，好好辨别我手中的晴岚图究竟是真是假。”
  惊叹声中，《万山晴岚图》由安定伯府和徐家仆役各执一段，徐徐展开。
  此段所绘为云雾渐浓的明山秀水，用墨淡雅，峰、泉、树、石疏密得当，富于变化，构思精妙绝伦。
  雾气缭绕的留白处，题有阮时意祖父的几句诗——山暖晴岚景致佳，湖平风静草吐芽。桥头半树红梅落，陌上新杏未著花。
  好些年未见祖父苍劲有力的笔迹，阮时意眼眶湿润，蓦地记起一事。
  当时祖父题字时，好像吩咐了什么？似乎与此画相关，类似……让他们夫妻四十年后必须做某件事？
  因那会儿孪生儿子轮番哭闹，她抱着孩子在哄，压根儿没听清。
  只记得徐赫如朗月清风的容颜，仿佛涌现一层凝重暗云。
  后来濒临绝境，阮时意早把此事抛诸脑后。
  若真藏了秘密，知情者逝世多年，大概已无处探寻。
  觉察到那双水眸隐隐酝酿狐惑与不安，平氏嘴角微歪，挑起嘲弄笑意——小丫头自恃有人撑腰便装腔作势，能看出什么门道？
  两名画师壮着胆子靠近，细观半晌，皱眉道：“这画……不对啊！”
  平氏大怒：“少瞎说八道！”
  一名画师虚指某处：“山石的勾和皴，用笔顿挫转折，确是探微先生亲笔，可这浓墨点苔，过于飘逸洒脱，倒有些醒目了……”
  阮时意抿唇轻笑：“此为太夫人开玩笑时顺手所添加，为呼应第三段墨色变化最大之处，且看此处，画笔突转之风始于皴染陡坡和浓墨细笔勾画水波。”
  “姑娘竟有幸欣赏《万山晴岚图》的其余部分？那是多少年修得的福气啊！”二人目露钦羡，异口同声。
  阮时意笑而不语，细细鉴别完毕，方对周氏略一颔首。
  平氏冷笑：“姑娘挑不出毛病？”
  阮时意不屑与她废话，回头朝于娴使了个颜色，又向周氏点了点头。
  于娴捧出一个墨色锦盒，内里装有一对十两的金锭。
  周氏语气平和：“辛苦安定伯夫人走这一趟，小小心意，就当谢过……平家人保管画作数十年之功。”
  此举显然含带驱逐意味，平氏惊怒交集，嘴唇翕动，勉强挤出一句：“你们！欺人太甚！”
  她年少时曾渴望嫁入徐家，奈何徐明礼早有婚约，徐明裕生意血本无归，正计划走南闯北……她等不起，也赌不起。
  横了心带上一截晴岚图嫁入伯府，夫家惊喜万分，待她加倍看重。
  蒙混至今整整十九年，徐家人拿着铁证要求她交还，比生生剜去她的心头肉还难熬。
  她原本还打着如意算盘，倘如事情顺利，或许可向徐家“另借”探微先生其他小画作，未料徐家一而再再而三不给她好看，更以金钱打发的手段逼她离开。
  见她怒不可遏，阮时意淡然道：“夫人何必动怒？敝府丧事未了，不便相邀入内奉茶，免得夫人……沾‘晦气’。”
  “晦气”二字说得一字一顿，教平氏面如死灰。
  此时此刻，她才意识到，昨日那番言辞被听了去！
  可她如何甘心被一小姑娘嘲讽，转目睨向周氏，“徐夫人，贵府小辈没大没小、没规没矩，传出去不怕人笑话？”
  周氏尚未作答，徐明礼的清朗之音从二门后飘然而至。
  “只怕……徐家规矩，轮不到安定伯夫人来立！”
  余人立时转向其所在，却见徐家兄弟一同行出，粗糙苴麻孝服丝毫未削弱清贵气派。
  二人径直走到阮时意身边，确认她未受辱，脸色略微缓和。
  如此明显的袒护，平氏眼再瞎也瞧得出来。
  以徐明礼的根基，起复后依然是无可动摇的朝廷柱石，兼之徐明裕富赡充牣，徐明初为邻国王后，恩宠无限……
  为出一口气而得罪徐家？她还没到愚不可及之地。
  当下，她收敛跋扈状，朝徐家兄弟盈盈福身，强颜欢笑：“承蒙太夫人关怀照拂，深受探微先生佳作熏陶，岂敢再收‘谢礼’？不打扰诸位了。”
  维系表面和谐，她仓促告辞，上轿前回头觑望，只见那少女由徐家兄弟护着进院，垂眸间潜藏超乎年龄的淡泊与释然。
  平氏心底腾升出异样感，悄声对心腹丫鬟道：“派人打听一下，那盛气凌人的小妮子……究竟是何来头。”
  *****
  “徐太夫人”下葬当天，子孙依礼守制，居于半山垩室内，晓苫枕砖，自种自食。
  阮时意领着于娴，以及徐明裕为她精挑细选的仆侍，不动声色迁居城东澜园。