撷香_分卷阅读_21
第25章 定风波
025
文氏斟酌片刻, 沉声发落廖芝兰：“这就去家庙面壁思过, 没我的吩咐, 不得走出半步！”
“不问青红皂白, 便要把我关起来？”廖芝兰懊恼到了极点, 反倒冷笑出声, “娘，您不能这样做，便是爹爹和大哥, 都不敢这样做。”
“不能、不敢？”文氏惊怒交加, “你要反天不成！？”
廖芝兰捂着脸颊的手从容落下去，“我从大哥嘴里知晓了什么事, 您清楚。这上下, 您虽是无意，却是帮着外人冤枉我。这种委屈，我不会忍受。况且, 昨日我就跟爹爹说了，要是把我关在家中，外面自会有人把他和程阁老做过的好事散播出去。”
“你！”文氏的手再次扬起来, 但是, 对上女儿近乎疯狂的眼神, 迟迟不敢落下去。
廖芝兰笑了，神色转为自在愉悦, “娘, 您跟我交个底吧, 这日子，还过不过？”
“疯了，你真是疯了……”文氏喃喃低语，心头五味杂陈，感触最深的，是透彻心扉的心寒、恐慌。
只是因为被戏弄了一次，只是看到了一个嫁入高门的机会而已，女儿就疯魔成了这个样子。
谁之过？
廖芝兰扬眉一笑，施施然走出门去。
文氏身形簌簌发抖，好半晌才唤身旁的管事：“去唤管家，把这孽障房里的人都给我安置到别院关起来，拷问她们都帮她做了什么好事。她要去哪里就让她去，但要及时禀明，哪个帮她欺瞒我，就赏五十板子！”她就不信了，做娘的还收拾不了一个忤逆犯上的孩子？
周文泰慢吞吞地走出程府东院学堂，低着头，皱着眉。
“世子爷。”凌婉儿拂花分柳般赶上来，笑吟吟唤他。
周文泰立刻停下脚步，扯出笑容，对她拱一拱手。
“你这是怎么了？”凌婉儿问道，“莫不是担心姜先生改变心意？不会的，那首曲子，你弹得比平日更动听。”
听得她的宽慰，周文泰立时心花怒放，笑容有了几分发自心底的喜悦，“你也一样，曲终时，先生分明是意犹未尽的样子。”顿一顿，回答她的问题，“我没事，方才在琢磨家中的琐事。”
“没事我就放心了。”凌婉儿笑道，“姜先生说，我们明天能听到准话，后天就能来学堂。到时候，你我也算是同窗了。”
周文泰频频颔首，“对，对。”
“我先走一步。”凌婉儿欠一欠身，“要好生准备一番。”
周文泰殷勤地道：“有什么短缺的，只管派人知会我一声，我帮你添置。”
“嗯。先谢过了。”凌婉儿嫣然一笑，翩然离去。
周文泰望着她的背影，出了会儿神，小厮宋棋提醒之下，方举步继续往外走，很快又心浮气躁起来。
宋棋知道他为何心烦，低声宽慰道：“世子爷，小的都已经安排好了，绝不会出岔子，回到府中，应该就能听到回信。”
“我是为这个心烦么？”周文泰斜睨他一眼，“那边摆明了是暗中盯着我，往后只要高兴，就要让我听从摆布。”说着就生气了，“你们也是，眼睛是摆设么？怎么都不知道留神些？”
“是是是，小的们眼瞎人笨，罪该万死。”宋棋嘴里这样应着，心里却在喊冤：您只要有机会，就往凌小姐跟前凑，邀她单独相见的地方都是酒楼茶楼戏园子那种人多眼杂的地方，我们就是生了三头六臂，也看顾不过来啊。
周文泰吁出一口气，问：“找的人可靠么？不会把我抖落出去吧？”
“哪能啊，小的没跟他们说来历，爷只管放心。”宋棋神色笃定，语声更低，“找的那两个人，二十岁上下，手头拮据得很，这两年都快穷疯了。您给的银钱丰厚，小的又给他们编排好了合情合理的说辞，他既有银子可赚，又不会吃苦头，怎么可能跟人胡说。”
“那就成。再出岔子，看我怎么收拾你。”说话间，到了马车前，周文泰上车，眉头还是不能舒展，讷讷道，“我这是倒了什么霉？”
昨日，是他触霉头的开端。
先是廖芝兰派一名丫鬟骗他——打着凌婉儿的幌子，约他在一个宅子相见。
她是凌婉儿不咸不淡地来往着的一个人，他见过，看得出，两个女孩子并无情分。得知上当后，他很恼火，当即要拂袖离开。
廖芝兰却笑盈盈地道：“你今日走了，明日我可就管不住嘴了，你与凌婉儿那些上不得台面的事，当我不知道么？”
他听了，立刻有些心虚，却还是强作镇定，要她拿出凭据。
廖芝兰笑起来，“要什么凭据？你倾心于她，傻子都看得出。她呢，看不上你，却也不会断了你的心思，时不时利用你帮她解决一些麻烦。她怎么进的程府，亲口告诉我了。怎么？你们这样难道不是暧昧不清么？凭什么不准人往歪处想、往坏处说？”
他听了，知道她并无真凭实据，心落了地，冷着脸斥责她搬弄是非、坏人名节。
廖芝兰不以为意，话锋一转：“到底，我与凌婉儿门第相当，要真亲自出面说你们的是非，总会闹得大家脸上都难看。多一事不如少一事，对不对？只要你帮我一个忙，日后我就守口如瓶，而且还会在人前捧着凌婉儿。”
他想一想，问她要他帮什么忙。
廖芝兰直言道：“找个品行不堪、出身一般之人，去南廖家提亲，求娶廖怡君，原由是曾与廖二小姐私相授受。”说着话，取出一张画纸，“上面是廖怡君的小像，能做个凭据。”
这是哪儿跟哪儿啊？他一头雾水。
“于你只是举手之劳，花些银钱、游说几句就能办妥。求娶廖怡君又不是掉价的事，人家可是姜先生的爱徒青睐有加的才女，凭谁都不会拒绝。”廖芝兰道，“尽快吧，明日下午，我在家中等你派人告诉我已经办妥。”
他想一想，倒真是不难办，只是不确定她是否守信，“办妥这件事，你就不再无事生非了？”
“我开罪你和凌婉儿有什么好处？”廖芝兰笑道，“眼下也是受人所托。不是万不得已，我怎么会给你搬弄是非的印象，并且算计廖怡君？她终归是我同宗的姐妹。”
“……成吧。”他应下来，警告道，“你若出尔反尔，别怪我周家与你北廖家过不去。”
“我明白。”
他悻悻地回府，开始琢磨人选：品行不堪、出身一般的人，他真不认识，出身高门声名狼藉的倒是识得几个。
全无头绪，索性让一名管事帮他斟酌。
晚间，一名老妪寻由头见到宋棋，说有亲朋不止一次看到周家世子与凌婉儿私会，问这消息价值几何。
宋棋当即斥责老妪无中生有，再胡说就打折她的腿。
老妪却不为所动，慢条斯理地讲述夏日里的见闻：他与凌婉儿曾先后三次在戏园子碰面，先是各在一个雅间，随后便凑到一处，戏散场之后还不肯离去。在楼上哪个雅间，看的哪出戏，要的什么茶点，都说得清清楚楚。
宋棋慌了，问老妪是何用意，是不是想勒索银钱。
老妪却说：“银钱的事等会儿再说吧，先让我见见你家世子爷，今日老婆子要是没毫发无伤地走出去，明日戏园子里的人就都会听说那些事。”
宋棋无法，只好如实禀明。
他听完，懵了。这老妪比廖芝兰还狠。
他喜欢凌婉儿，喜欢得五迷三道的，怎奈落花有意，流水无情，凌婉儿只肯与他做友人。明面上相见，必有旁人在场，私底下相见，每次道别时，她都会叮嘱他不要与人提起，怕损了名声。而每次相见的前提，都是他寻到了价值千金的物件儿，要送给她。
宋棋偶尔会说凌婉儿太过分。他也知道。可有什么法子？他就是喜欢她，哪怕姿态再卑微，只要能够偶尔见到她，好生看看她，与她说会儿话，便甘之如饴。若不能，真是抓心挠肝地难受。
假如私下会面的消息散播得街知巷闻……想让凌婉儿为着名声嫁给他？那是做梦。他还是了解她的，到时她一定会找与他门第相当又比他精明的人出面辟谣，随后狠狠地收拾他，末了，把他当成脚底泥。
何尝不清楚，比起他，她更在乎他双手奉上的礼物。
让他不安的是，老妪话里话外，分明是看穿了他的心思。
他亲自见了见老妪，问她想要什么。
老妪笑道：“今日北廖家小姐见过您吧？她跟您说过什么，要您做什么事，老婆子一概不问。只一点，她今日或日后要您办的事，您反过头来对她下手就行了。”
他于是明白：廖芝兰得罪人了，自己成了两个人斗法的棋子。
比起廖芝兰的空口无凭，老妪是有理有据。而且，老妪背后的人，对他的心思一清二楚，那就很可能已经知晓廖芝兰打的算盘，不照做真的很麻烦。
由此，他满口应下。
后来，老妪跟他要了五十两黄金，又叮嘱一番，喜滋滋离开。
他让宋棋尾随，却不料，宋棋很快回来，哭丧着脸说没走出去多远，被一个戴着斗笠的魁梧汉子拦住，还挨了一记窝心脚。
他只能认栽，先前的事作罢，让宋棋找个容易收买的穷书生去提亲。之后，越想越生气，索性吩咐宋棋找两个见钱眼开的去提亲，又亲手画了一张廖芝兰的小像，让于画临摹——如果她不到他面前嘚瑟，兴许就出不了这件事。
如此行事，廖芝兰定会自顾不暇，说什么都不会有人相信，算是料理了她。
到此时，回顾整件事，他愈发不安——有人揪着这个小辫子，肯就此罢手么？最要命的是，日后还怎么私下约见凌婉儿？忍一段日子吧，值得庆幸的是，以后在学堂就能时时看到她。
至于老妪背后的人，是不是南廖家的人？说不准。以廖芝兰那个讨人嫌的做派，开罪的人怕是不少，谁说得准是哪个？
廖芝兰不顾面颊红肿的狼狈，独自到了外院，找管家问话：“真的有两个人来上门提亲了？到底怎么回事？你为何不让人直接把人乱棍打出去？”
管家苦笑，“替那两个书生出面提亲的，是两位老学究，在寻常学子之间，算得有名望。大小姐该知道，越是这种人，越是谁家都开罪不起呀。”
廖芝兰追问：“那小像的事情呢？确有其事？”
“这是自然。太太当下听说，难以置信，为此才亲自来外院见那个手持小像的人。画像中的人，的确与您有几分相似。不为此，那人也不敢信口开河，笃定您曾在外与书生相见、攀谈……”
廖芝兰倒吸一口冷气，“小像呢？”
“太太拿走了。”
“……”廖芝兰转身，脚步虚浮地转身，原路返回。到房里没多久，有管事带着护卫前来，把院子里的下人全部带走。她阻拦，管事与护卫只是赔笑，并不停手。
院子里很快安静下来，静得让人发慌。
廖芝兰觉得手脚发凉，踉跄着回到室内，坐在罗汉床上，欲哭无泪。
提亲的事，是周文泰反过头给她颜色瞧么？平时是个没脑子的，这次怎么就聪明起来，把她算计到了这地步？
要知道，掺和进来的老学究，定是软硬不吃，如果用银钱收买，他们不但不会收，还会认定那两个书生说的都是实情，跟人谈起北廖家，难听的话只有更多；如果出手打压，结果还是一样，他们很可能拉帮结伙地到官府告北廖家仗势欺人。
只能沉默不语，然后，消息很快会在学子之间流传开来，再传到官宦之家。双亲压下流言蜚语，不知要耗费多大的精力。然而问题是，眼下家中已到这个境地，她的事要放到后头去办。
闹得满城风雨的话，她岂不是更让程询嫌弃？
怎么会到这个地步的？
算计一场，却算计了自己。
下午，吴妈妈回来了，与怡君在内室说话。
“……我那个近邻叫福贵，在戏园子里专门服侍富贵门庭里的女眷。就因为这差事不大体面，耽搁了婚事，一直没出嫁，与老娘相依为命。福贵娘腿脚不大好，有些年头了，足不出户。昨日我跟她们说了这桩事，听得能赚一笔钱财，福贵娘便说她去——怕福贵笨嘴拙舌的说不清楚，也是一心想有笔意外之财，让女儿离开戏园子那种地方，再收养个为她们养老送终的孩子。”
怡君笑了，“常在戏园子的人，怎么会有笨嘴拙舌的？戏文都能张嘴就来，为人处世只有更圆滑。”
吴妈妈点头笑道：“正是如此。福贵在戏园子里，什么人没见过？见过几次的人，她就能看出一些是非，只是不敢与人说——没人帮衬，哪有胆子招惹官家少爷小姐？昨日，没等我复述您揣摩出的周家世子的心思，她就先一步说了。”
“那我们这次真的找对了人。”怡君松了一口气。昨日她以为去周家的是福贵，想了为福贵善后的章程，现在倒是用不着了。
吴妈妈沉吟片刻，问道：“福贵能看出来，是因这两年见过周家世子和凌小姐好几次私下碰面，但您是怎么琢磨透的？”
昨日下午，在墨香斋回家的路上，怡君让最擅长盯梢的阿初留意廖芝兰的行踪。廖芝兰和丫鬟离开茶楼去了一所宅子，阿初尾随过去。
等了好一阵子，他看到丫鬟离开别院。
他想，丫鬟回来之前，廖芝兰肯定原地不动，便跟了上去。丫鬟雇马车的时候，他听到她跟车夫说的地址是荣国公府，又跟了一段，确定是去周家的路，便从速返回来，让款冬转告怡君。
——怡君只是得到了这么点儿消息，就问起福贵的大事小情，听完有了主意，让她回家去试试能不能成。
她实在是想不通。
怡君也不隐瞒，细细地解释：“凌小姐与我素无往来，但她这两年出风头的时候很多，有人羡慕，有人嫉妒，闲谈时常常提起她。
“周家世子倾心于她，很多人一看便知——姐姐和廖芝兰都曾与他们在同个场合碰面，也是这样说。
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文氏斟酌片刻, 沉声发落廖芝兰：“这就去家庙面壁思过, 没我的吩咐, 不得走出半步！”
“不问青红皂白, 便要把我关起来？”廖芝兰懊恼到了极点, 反倒冷笑出声, “娘，您不能这样做，便是爹爹和大哥, 都不敢这样做。”
“不能、不敢？”文氏惊怒交加, “你要反天不成！？”
廖芝兰捂着脸颊的手从容落下去，“我从大哥嘴里知晓了什么事, 您清楚。这上下, 您虽是无意，却是帮着外人冤枉我。这种委屈，我不会忍受。况且, 昨日我就跟爹爹说了，要是把我关在家中，外面自会有人把他和程阁老做过的好事散播出去。”
“你！”文氏的手再次扬起来, 但是, 对上女儿近乎疯狂的眼神, 迟迟不敢落下去。
廖芝兰笑了，神色转为自在愉悦, “娘, 您跟我交个底吧, 这日子，还过不过？”
“疯了，你真是疯了……”文氏喃喃低语，心头五味杂陈，感触最深的，是透彻心扉的心寒、恐慌。
只是因为被戏弄了一次，只是看到了一个嫁入高门的机会而已，女儿就疯魔成了这个样子。
谁之过？
廖芝兰扬眉一笑，施施然走出门去。
文氏身形簌簌发抖，好半晌才唤身旁的管事：“去唤管家，把这孽障房里的人都给我安置到别院关起来，拷问她们都帮她做了什么好事。她要去哪里就让她去，但要及时禀明，哪个帮她欺瞒我，就赏五十板子！”她就不信了，做娘的还收拾不了一个忤逆犯上的孩子？
周文泰慢吞吞地走出程府东院学堂，低着头，皱着眉。
“世子爷。”凌婉儿拂花分柳般赶上来，笑吟吟唤他。
周文泰立刻停下脚步，扯出笑容，对她拱一拱手。
“你这是怎么了？”凌婉儿问道，“莫不是担心姜先生改变心意？不会的，那首曲子，你弹得比平日更动听。”
听得她的宽慰，周文泰立时心花怒放，笑容有了几分发自心底的喜悦，“你也一样，曲终时，先生分明是意犹未尽的样子。”顿一顿，回答她的问题，“我没事，方才在琢磨家中的琐事。”
“没事我就放心了。”凌婉儿笑道，“姜先生说，我们明天能听到准话，后天就能来学堂。到时候，你我也算是同窗了。”
周文泰频频颔首，“对，对。”
“我先走一步。”凌婉儿欠一欠身，“要好生准备一番。”
周文泰殷勤地道：“有什么短缺的，只管派人知会我一声，我帮你添置。”
“嗯。先谢过了。”凌婉儿嫣然一笑，翩然离去。
周文泰望着她的背影，出了会儿神，小厮宋棋提醒之下，方举步继续往外走，很快又心浮气躁起来。
宋棋知道他为何心烦，低声宽慰道：“世子爷，小的都已经安排好了，绝不会出岔子，回到府中，应该就能听到回信。”
“我是为这个心烦么？”周文泰斜睨他一眼，“那边摆明了是暗中盯着我，往后只要高兴，就要让我听从摆布。”说着就生气了，“你们也是，眼睛是摆设么？怎么都不知道留神些？”
“是是是，小的们眼瞎人笨，罪该万死。”宋棋嘴里这样应着，心里却在喊冤：您只要有机会，就往凌小姐跟前凑，邀她单独相见的地方都是酒楼茶楼戏园子那种人多眼杂的地方，我们就是生了三头六臂，也看顾不过来啊。
周文泰吁出一口气，问：“找的人可靠么？不会把我抖落出去吧？”
“哪能啊，小的没跟他们说来历，爷只管放心。”宋棋神色笃定，语声更低，“找的那两个人，二十岁上下，手头拮据得很，这两年都快穷疯了。您给的银钱丰厚，小的又给他们编排好了合情合理的说辞，他既有银子可赚，又不会吃苦头，怎么可能跟人胡说。”
“那就成。再出岔子，看我怎么收拾你。”说话间，到了马车前，周文泰上车，眉头还是不能舒展，讷讷道，“我这是倒了什么霉？”
昨日，是他触霉头的开端。
先是廖芝兰派一名丫鬟骗他——打着凌婉儿的幌子，约他在一个宅子相见。
她是凌婉儿不咸不淡地来往着的一个人，他见过，看得出，两个女孩子并无情分。得知上当后，他很恼火，当即要拂袖离开。
廖芝兰却笑盈盈地道：“你今日走了，明日我可就管不住嘴了，你与凌婉儿那些上不得台面的事，当我不知道么？”
他听了，立刻有些心虚，却还是强作镇定，要她拿出凭据。
廖芝兰笑起来，“要什么凭据？你倾心于她，傻子都看得出。她呢，看不上你，却也不会断了你的心思，时不时利用你帮她解决一些麻烦。她怎么进的程府，亲口告诉我了。怎么？你们这样难道不是暧昧不清么？凭什么不准人往歪处想、往坏处说？”
他听了，知道她并无真凭实据，心落了地，冷着脸斥责她搬弄是非、坏人名节。
廖芝兰不以为意，话锋一转：“到底，我与凌婉儿门第相当，要真亲自出面说你们的是非，总会闹得大家脸上都难看。多一事不如少一事，对不对？只要你帮我一个忙，日后我就守口如瓶，而且还会在人前捧着凌婉儿。”
他想一想，问她要他帮什么忙。
廖芝兰直言道：“找个品行不堪、出身一般之人，去南廖家提亲，求娶廖怡君，原由是曾与廖二小姐私相授受。”说着话，取出一张画纸，“上面是廖怡君的小像，能做个凭据。”
这是哪儿跟哪儿啊？他一头雾水。
“于你只是举手之劳，花些银钱、游说几句就能办妥。求娶廖怡君又不是掉价的事，人家可是姜先生的爱徒青睐有加的才女，凭谁都不会拒绝。”廖芝兰道，“尽快吧，明日下午，我在家中等你派人告诉我已经办妥。”
他想一想，倒真是不难办，只是不确定她是否守信，“办妥这件事，你就不再无事生非了？”
“我开罪你和凌婉儿有什么好处？”廖芝兰笑道，“眼下也是受人所托。不是万不得已，我怎么会给你搬弄是非的印象，并且算计廖怡君？她终归是我同宗的姐妹。”
“……成吧。”他应下来，警告道，“你若出尔反尔，别怪我周家与你北廖家过不去。”
“我明白。”
他悻悻地回府，开始琢磨人选：品行不堪、出身一般的人，他真不认识，出身高门声名狼藉的倒是识得几个。
全无头绪，索性让一名管事帮他斟酌。
晚间，一名老妪寻由头见到宋棋，说有亲朋不止一次看到周家世子与凌婉儿私会，问这消息价值几何。
宋棋当即斥责老妪无中生有，再胡说就打折她的腿。
老妪却不为所动，慢条斯理地讲述夏日里的见闻：他与凌婉儿曾先后三次在戏园子碰面，先是各在一个雅间，随后便凑到一处，戏散场之后还不肯离去。在楼上哪个雅间，看的哪出戏，要的什么茶点，都说得清清楚楚。
宋棋慌了，问老妪是何用意，是不是想勒索银钱。
老妪却说：“银钱的事等会儿再说吧，先让我见见你家世子爷，今日老婆子要是没毫发无伤地走出去，明日戏园子里的人就都会听说那些事。”
宋棋无法，只好如实禀明。
他听完，懵了。这老妪比廖芝兰还狠。
他喜欢凌婉儿，喜欢得五迷三道的，怎奈落花有意，流水无情，凌婉儿只肯与他做友人。明面上相见，必有旁人在场，私底下相见，每次道别时，她都会叮嘱他不要与人提起，怕损了名声。而每次相见的前提，都是他寻到了价值千金的物件儿，要送给她。
宋棋偶尔会说凌婉儿太过分。他也知道。可有什么法子？他就是喜欢她，哪怕姿态再卑微，只要能够偶尔见到她，好生看看她，与她说会儿话，便甘之如饴。若不能，真是抓心挠肝地难受。
假如私下会面的消息散播得街知巷闻……想让凌婉儿为着名声嫁给他？那是做梦。他还是了解她的，到时她一定会找与他门第相当又比他精明的人出面辟谣，随后狠狠地收拾他，末了，把他当成脚底泥。
何尝不清楚，比起他，她更在乎他双手奉上的礼物。
让他不安的是，老妪话里话外，分明是看穿了他的心思。
他亲自见了见老妪，问她想要什么。
老妪笑道：“今日北廖家小姐见过您吧？她跟您说过什么，要您做什么事，老婆子一概不问。只一点，她今日或日后要您办的事，您反过头来对她下手就行了。”
他于是明白：廖芝兰得罪人了，自己成了两个人斗法的棋子。
比起廖芝兰的空口无凭，老妪是有理有据。而且，老妪背后的人，对他的心思一清二楚，那就很可能已经知晓廖芝兰打的算盘，不照做真的很麻烦。
由此，他满口应下。
后来，老妪跟他要了五十两黄金，又叮嘱一番，喜滋滋离开。
他让宋棋尾随，却不料，宋棋很快回来，哭丧着脸说没走出去多远，被一个戴着斗笠的魁梧汉子拦住，还挨了一记窝心脚。
他只能认栽，先前的事作罢，让宋棋找个容易收买的穷书生去提亲。之后，越想越生气，索性吩咐宋棋找两个见钱眼开的去提亲，又亲手画了一张廖芝兰的小像，让于画临摹——如果她不到他面前嘚瑟，兴许就出不了这件事。
如此行事，廖芝兰定会自顾不暇，说什么都不会有人相信，算是料理了她。
到此时，回顾整件事，他愈发不安——有人揪着这个小辫子，肯就此罢手么？最要命的是，日后还怎么私下约见凌婉儿？忍一段日子吧，值得庆幸的是，以后在学堂就能时时看到她。
至于老妪背后的人，是不是南廖家的人？说不准。以廖芝兰那个讨人嫌的做派，开罪的人怕是不少，谁说得准是哪个？
廖芝兰不顾面颊红肿的狼狈，独自到了外院，找管家问话：“真的有两个人来上门提亲了？到底怎么回事？你为何不让人直接把人乱棍打出去？”
管家苦笑，“替那两个书生出面提亲的，是两位老学究，在寻常学子之间，算得有名望。大小姐该知道，越是这种人，越是谁家都开罪不起呀。”
廖芝兰追问：“那小像的事情呢？确有其事？”
“这是自然。太太当下听说，难以置信，为此才亲自来外院见那个手持小像的人。画像中的人，的确与您有几分相似。不为此，那人也不敢信口开河，笃定您曾在外与书生相见、攀谈……”
廖芝兰倒吸一口冷气，“小像呢？”
“太太拿走了。”
“……”廖芝兰转身，脚步虚浮地转身，原路返回。到房里没多久，有管事带着护卫前来，把院子里的下人全部带走。她阻拦，管事与护卫只是赔笑，并不停手。
院子里很快安静下来，静得让人发慌。
廖芝兰觉得手脚发凉，踉跄着回到室内，坐在罗汉床上，欲哭无泪。
提亲的事，是周文泰反过头给她颜色瞧么？平时是个没脑子的，这次怎么就聪明起来，把她算计到了这地步？
要知道，掺和进来的老学究，定是软硬不吃，如果用银钱收买，他们不但不会收，还会认定那两个书生说的都是实情，跟人谈起北廖家，难听的话只有更多；如果出手打压，结果还是一样，他们很可能拉帮结伙地到官府告北廖家仗势欺人。
只能沉默不语，然后，消息很快会在学子之间流传开来，再传到官宦之家。双亲压下流言蜚语，不知要耗费多大的精力。然而问题是，眼下家中已到这个境地，她的事要放到后头去办。
闹得满城风雨的话，她岂不是更让程询嫌弃？
怎么会到这个地步的？
算计一场，却算计了自己。
下午，吴妈妈回来了，与怡君在内室说话。
“……我那个近邻叫福贵，在戏园子里专门服侍富贵门庭里的女眷。就因为这差事不大体面，耽搁了婚事，一直没出嫁，与老娘相依为命。福贵娘腿脚不大好，有些年头了，足不出户。昨日我跟她们说了这桩事，听得能赚一笔钱财，福贵娘便说她去——怕福贵笨嘴拙舌的说不清楚，也是一心想有笔意外之财，让女儿离开戏园子那种地方，再收养个为她们养老送终的孩子。”
怡君笑了，“常在戏园子的人，怎么会有笨嘴拙舌的？戏文都能张嘴就来，为人处世只有更圆滑。”
吴妈妈点头笑道：“正是如此。福贵在戏园子里，什么人没见过？见过几次的人，她就能看出一些是非，只是不敢与人说——没人帮衬，哪有胆子招惹官家少爷小姐？昨日，没等我复述您揣摩出的周家世子的心思，她就先一步说了。”
“那我们这次真的找对了人。”怡君松了一口气。昨日她以为去周家的是福贵，想了为福贵善后的章程，现在倒是用不着了。
吴妈妈沉吟片刻，问道：“福贵能看出来，是因这两年见过周家世子和凌小姐好几次私下碰面，但您是怎么琢磨透的？”
昨日下午，在墨香斋回家的路上，怡君让最擅长盯梢的阿初留意廖芝兰的行踪。廖芝兰和丫鬟离开茶楼去了一所宅子，阿初尾随过去。
等了好一阵子，他看到丫鬟离开别院。
他想，丫鬟回来之前，廖芝兰肯定原地不动，便跟了上去。丫鬟雇马车的时候，他听到她跟车夫说的地址是荣国公府，又跟了一段，确定是去周家的路，便从速返回来，让款冬转告怡君。
——怡君只是得到了这么点儿消息，就问起福贵的大事小情，听完有了主意，让她回家去试试能不能成。
她实在是想不通。
怡君也不隐瞒，细细地解释：“凌小姐与我素无往来，但她这两年出风头的时候很多，有人羡慕，有人嫉妒，闲谈时常常提起她。
“周家世子倾心于她，很多人一看便知——姐姐和廖芝兰都曾与他们在同个场合碰面，也是这样说。